１２０話　果ての地で

　アリオス一行はリバーエンドを後にして、さらに南下した。

　そこから西へ進路を取る。

　南大陸は東がなだらかな平原になっていて、西に険しい山が連なっている。

　アリオス一行は山に足を踏み入れて、そのまま奥を目指す。

「あー、めっちゃうっとうしいんですけど」

　未開の地なので、獣道しかない。

　草木が生い茂り、行く手を塞がれているみたいだ。

　藪を払いながら進むけれど、一向に速度は上がらない。

　そのことに苛立ちを覚えたように、リーンは愚痴をこぼした。

「蔦が絡みついてくるし、虫はたくさんいるし……はぁ、お風呂入りたい」

「リーン、わがままはいけませんよ。私達は、崇高な使命を持ち、その旅の途中なのですから」

　ミナが諌めるものの、リーンは、はいはいと適当な返事を返すだけで、心を入れ替えた様子はない。

　とはいえ、これはこれでいつもの光景なので、アリオス達は気にした様子はない。

　唯一、リーンの様子を気にしているのは、先頭を行く冒険者だ。

「どうしたんだい？」

　冒険者がチラチラとリーンを見ていることに気がついたアリオスは、声をかけた。

　冒険者は、ごまかすように愛想笑いを浮かべる。

「いえいえ、なんでもないですよ。こう言うのもなんですけど、勇者様達も俗っぽいところがあるんだなあ、って」

「勇者とはいえ、僕達も人間だからね。こんな山奥に赴かないといけないとなると、うんざりしてしまうさ」

「確かに」

「頼りにしているよ」

「ええ、任せてください」

　勇者パーティーに頼りにされるなんて、一生に一度あるかないかのチャンスだ。

　冒険者の男は、張り切るように先頭を進む。

　正確に言うと、彼は二番目だ。

　一番手は、彼が使役する魔物、ブラッディベアーだ。

　名前の通り、大型の熊の魔物だ。

　Ｃランクに匹敵する魔物で、山の主として君臨していた。

　そんなブラッディベアーを、冒険者の男はテイムした。

　彼は南大陸で名を知られているビーストテイマーなのだ。

　その能力は優れており、動物だけではなくて魔物もテイムできる。

　たまたま、休暇で田舎の村を訪れていたのだけど……

　そこをアリオス達に声をかけられて、一緒に行動することになった、というわけだ。

「しかし、驚きだな」

「何がですか？」

　アリオスの言葉に、冒険者が不思議そうにした。

「ビーストテイマーが、魔物も使役できる、ということがだよ。こういうのもなんだけど、ビーストテイマーなんて誰もなりたがらない最弱職だろう？　それなのに、君はこうしてＣランクの魔物を使役していて、それなりの力を得ている。なかなか見られる光景じゃないと思ってね」

「そう言ってもらえると、うれしいですね。今の力を手に入れるために、色々と苦労したので」

「ふむ」

　アリオスは冒険者を品定めするように、足から顔までを見た。

　この男なら役に立つかもしれない。

　動物だけではなくて、魔物も使役できるというのは便利だ。

　世間一般の常識と照らし合わせると、ビーストテイマーとしては破格の力を持っている。

　彼が仲間に加われば、旅が楽になることは間違いないだろう。

　そこまで考えたところで、アリオスの脳裏にちらりとレインの顔がよぎる。

「……ところで、ちょっとした疑問があるのだけど」

「はい、なんですか？」

「君は、最強種を使役できるのかな？」

「え？　最強種ですか？」

　アリオスの質問に、冒険者は戸惑いを見せた。

「いいえ、まさか。最強種なんて、使役できませんよ。あんなもの、使役できる人間なんて、いるわけがないじゃないですか」

「……そうか」

　その言葉を聞いて、アリオスの中で何かが急激に冷めた。

　レインにできたことができないのならば、この男はいらない。

　当初の予定通り、今回の目的を達成したら、そこで切り捨てることにしよう。

　アリオスがそのようなことを考えているとも知らず、冒険者はごきげんな様子で先頭を進む。

　後続のアリオス達のために、木々の枝などを切らなければいけないが、簡単な作業だ。

　先頭を行くブラッディベアーは体が大きく、歩くだけで、それなりの道を作ってくれる。

　他の魔物はブラッディベアーを恐れて近寄ってこない。

　簡単な仕事だ。

　これなら、何も問題なく依頼を達成することができるだろう。

　……この時は、そう思っていた。

――――――――――

　一時間ほどかけて、アリオス達は山頂にたどり着いた。

　山頂は開けた場所で、見晴らしがいい。

　ちょっとした広場があり、休憩をすることができそうだ。

　その中央に、ぽつんと小さな祠が見えた。

　平な石の上に木で組まれた祠が設置されている。

　それ以外に何もなく、寂しい光景だった。

「勇者様、つきましたよ」

「ごくろうさま……アッガス。それとリーンとミナは周囲の警戒を頼む」

「ああ」

　アッガスは頷いて、今来た道を少し引き返した。

　リーンとミナは左右に散る。

「ふむ」

　アリオスは祠を見た。

　触れただけで壊れてしまいそうなほど、ボロボロに見えた。

「……ちょっと、その魔物をこっちによこしてくれないか？」

「え？　どうしてですか？」

「いいから、早く」

「わ、わかりました。ほら、行け」

　アリオスに強い口調で言われて、戸惑いながらも、冒険者は指示に従った。

　ブラッディベアーに、アリオスの隣に移動するように命令する。

　しかし……

「ギャンッ！？」

　祠の側にいるアリオスに近付こうとしたところ、ブラッディベアーは見えない壁に阻まれるように弾かれた。

　一瞬、空気が震えて、紫電が走った。

「な、なんだ……！？」

「なるほど、こういう仕組みか」

　予想外の事態に冒険者はうろたえるけれど、アリオスはわかっていたというように冷静だった。

　祠の周囲には、魔物を寄せ付けない結界が張られていた。

　だからこそ、こんな山奥に建てられていても、壊されることはなかったのだろう。

　こんなボロボロの祠を結界で守る価値なんてあるのだろうか？

　何も知らない人間ならば不思議に思うかもしれない。

　現に、冒険者は混乱した様子だった。

　しかし、アリオスは違う。

　この祠に価値があることを知っている。

　……より正確に言うのならば、祠の中にあるもの、になるが。

　アリオスは剣を抜いた。

「ゆ、勇者様？　何をするんですか？」

「下がっていろ、今からこの祠を壊す」

「え？」

「結界を断ち切るから、それなりの衝撃が発生するだろう。君は、帰り道も案内してもらわないといけない。余計な怪我を負ったら手間だからな。下がっていてくれ」

　淡々と言うアリオスに、冒険者はあからさまに狼狽してみせた。

「ど、どうしてその祠を？」

「この祠に、僕が求める装備が奉納されているんだよ」

　伝説の装備の一つである、『天の涙』と呼ばれる指輪が、とある山の祠に奉納されている。

　その情報を得て、アリオス達は冒険者を雇い、山に登ったというわけだ。

　でなければ、わざわざこのようなところに来るわけがない。

「それはまずいですよ……まずいですって」

「……君は、僕に雇われただけの存在で、邪魔をするつもりなのかい？」

「いえ、そんなつもりは……でも、その祠は麓の村の人達が作ったと言われていて……あと、災厄を封じ込めているとか……」

「はぁ……」

　アリオスはつまらなそうにため息をこぼした。

「そんなの迷信に決まっているだろう？」

「いえ、でも、かなりの信憑性が……」

「この祠が災厄を封じ込めているというのならば、もっと大事にされていてもおかしくないだろう？　でも……見てみろ。ボロボロだ。まったく敬われていない。そんな祠に災厄なんて封じられているわけがないだろう？」

「し、しかしですね……」

「仮に何かが封じられていたとしても、僕の敵じゃない。僕を誰だと思っている？　勇者だぞ」

「……」

　反論は許さないという感じで、アリオスは強い口調で言う。

　そんなアリオスに負けた様子で、冒険者は口を閉じた。

　冒険者が黙ったことで、アリオスは満足そうに頷いた。

　そして……祠に剣を振り下ろす。

「ひっ！？」

　バチィッ！　という音が響いて、祠が倒壊した。

　空気が震えて、冒険者が身を縮こまらせる。

　ただ……それだけだ。

　それ以上のことは何も起きず、静寂のみが場を支配する。

「ほら見ろ、なんてことはない」

　アリオスは壊れた祠の残骸をどけて、中から指輪を取り出した。

　伝説の装備、『天の指輪』だ。

　これがあればもう用はない。

　すぐに山を降りて、次の目的地へ行こう。

　……その時だった。

「……くすくすっ」

　子供のように無邪気な笑い声が響いた。