１２話　カナデの想い

　明かりを消して、ベッドに横になると、レインはすぐに寝た。

　すやすやという寝息が聞こえる。

　同じくベッドに横になっている私は、まだ起きていた。

　心地よさそうに寝ているレインを見て、笑顔を浮かべる。

「にゃあ……レイン、かわいい寝顔♪」

　レインの寝顔を見て、胸に温かいものが広がるのを感じた。

「にゃふふ♪」

　今日一日、レインと一緒に過ごしたことを思い返して、私はにへらと笑った。

　それくらいに楽しい日々だった。

　目が回るほどの空腹に襲われて、行き倒れてしまった。

　その隙をつかれて、キラータイガーに襲われそうにもなった。

　盗賊団を一緒に成敗した。

「レインは良い人だなあ」

　自分を助けてくれた。

　ごはんをくれた。

　優しくしてくれた。

　それ以上に、なによりもうれしいのが……

　最強種である自分に、『普通』に接してくれたことだ。

　私は最強種であり、その中でも特に珍しい猫霊族だ。

　経験上、人間と接するとロクなことがない。

　猫霊族ということで、私を捕まえようとした人間がいた。

　……もちろん、物理的に排除させてもらったけどね。

　私の機嫌をうかがい、なにかしらおこぼれをいただこうとする人がいた。

　猫霊族に伝わる宝があると信じる者がいて、その在処を聞き出そうとする人もいた。

　私に近づく人間は、なにかしらの『打算』があった。

　金、欲、名誉……

　そんな人間の業を見せつけられて、私は人間不信に陥りかけていた。

　そんな時に出会ったのが、レインだ。

　レインは、私が猫霊族であることに驚きこそしたものの……それだけだ。

　純粋な善意で助けてくれて……

　その後も、欲を見せることなく、一人の女の子として普通に扱ってくれた。

　私にとって、それはどんなにうれしいことだったか。

　レインに話したら笑われてしまうかもしれないけど、世界がひっくり返るほどの衝撃を受けたんだよ？

　レインが、私の人間に対する不信感を打ち払い、笑顔にさせてくれた。

　それは、どんなに感謝しても感謝しきれないことだ。

「レインがいなかったら、どうなっていたかわからないし……たとえ無事だったとしても、人に愛想をつかして里に帰っていたよね」

　私は、レインに尊敬に近い念を抱いていた。

　だからこそ、レインの力になりたい。

　レインが困っているのならば、どんなことをしても、その障害を取り除きたい。

「レインは、やっぱり、勇者のパーティーを追い出されたことで傷ついてるよね……」

　レインが勇者のパーティーに在籍していたことを知り、私は驚いた。

　一方で、納得していた。

　レインのビーストテイマーの力は規格外のとんでもないものだ。

　自分を使役するだけではなくて、数十羽のうさぎを同時に使役するなんて、聞いたことがない。

　おまけに、インセクトテイマーの力も有している。

　無茶苦茶だ。

　そんな力を持つレインなら、勇者のパーティーに参加しててもおかしくないんだけど……

　聞くところによると、力量不足を理由に追い出されてしまったらしい。

「許せないにゃ！」

　阿呆なことをした勇者パーティーに説教をしたくなった。

　今すぐ勇者のパーティーを見つけて、全員、ボコボコにして……

　それから、レインに土下座させる。

　私は、本気でそんなことを考えていた。

　それくらいに怒っていた。

　しかし、怒りは長続きしない。

　怒りよりも、悲しみを抱えるようになる。

「私が仲間って言った時……レイン、複雑な顔をしてたなあ……」

　レインの心情を考える。

　おそらく……

　吹っ切れたつもりでいるみたいだけど、レインは、勇者のパーティーを追放されたことに今も傷ついていると思う。

　力量不足と言われたことではなくて、仲間に裏切られたことこそを、一番、辛く思っているだろう。

　その傷を癒やしてあげたい。

　私が癒やしてあげたい。

　そのためには、どうしたらいいのかな？

　どうすれば、レインは心から笑ってくれるかな？

「にゃあ……なんか、レインのことばかり考えているの」

　なんでだろう？

　顔がちょっとだけ熱い。

　胸がドキドキしてる。

「んー……まあ、いいよね！」

　今は、私のことはどうでもいい。

　レインのことだ。

　どうしたらいいのかなあ？

「うーん、うーん……ダメだ、よくわからないよ……にゃあ」

　考えても考えても、良い解決案は出てこない。

　こういう時は、自分がバカなことが恨めしい。

　もうちょっと、里で勉強をしておくべきだったかなあ？

「何ができるかわからないけど……うんっ、なにがあっても、レインの傍にいないと！　私は、レインの本当の仲間なんだから♪」

　それだけは間違えたらいけない。

　私は自身の心に誓い……

　これからずっと、レインの傍にいることを想う。