１１３８話　一緒に

「潜在的なものというか、その人の持つ器というか、魂の大きさというか……ちょっとうまく言葉にできないんだけど、そういうものはルリちゃんの方が圧倒的に上に見えたんだよね」

　……あれから数日。

　そんなシフォンの言葉を思い返していた。

　考えすぎ、とか。

　気のせい、とか。

　そう笑い飛ばすことは簡単なのだけど……

「……俺も、だいたい同じ感想なんだよな」

　時々。

　本当に稀だけど、ルリの底が見えなくなるような。

　飲み込まれてしまう、そんな気になる時がある。

　もちろん、そこに悪意なんてものはない。

　敵意もない。

　ただ……

　フィアやゼクスと対峙した時に感じたもの。

　それを、ルリにも感じる時があって……いや。

　それ以上のもの、だ。

　思っていたよりも厄介なことに巻き込まれているのかもしれない。

　ただ……

――――――――――

「にゃーん♪」

　カナデがご機嫌そうに鳴いた。

　そんなカナデはルリと手を繋いで……

　ルリのもう片方の手は俺と。

　親子みたいな感じでちょっと照れる。

　カナデもそう感じているからこそ、嬉しそうにしているのだろう。

　そんな彼女の想いは嬉しくて。

　でも、あまりにも恋愛初心者のせいで、どうしたらいいかわからなくて。

　……はぁ、情けない。

　冒険者のこととか、これからのこととか。

　そういうことも大事だけど、みんなの気持ちにしっかりと応えるため、恋愛に関しても色々と学ばないとな。

　……どう学べばいいか、さっぱりわからないのだけど。

「ぁ」

　ルリが小さな声をあげて、ふと足を止めた。

　その視線の先には、美味しそうな匂いが漂うパン屋。

　色々な惣菜パン。

　甘いパン。

　それだけじゃなくて、ちょっと変わったパンもたくさんある、最近、ホライズンに出店された人気店だ。

「……」

　じーっと見つめるルリ。

　その様子を見て、俺とカナデはくすりと笑う。

　出会った頃に比べて、ルリはだいぶ感情が豊かになった。

　まだまだ、というところはあるけど……

　そんなに焦る必要はない。

　ルリに負担を強いないように、彼女のペースで。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　いつか、満面の笑顔を見ることができればいいと思う。

「どうしたの、ルリちゃん？」

　カナデが膝をついて、ルリの顔を覗きつつ問いかけた。

「……なんでもない」

「そう？」

「うん」

「そっかー……でも、私はちょっとなんでもあるな」

「？」

「少しお腹が空いちゃって、なにか食べたいんだ。おぉ！　ちょうどいいところにパン屋が！」

　カナデ……

　やりたいことはわかるけど、もうちょっと演技力はなんとかならなかったのか……？

　さすがに棒読みがすぎるぞ。

　とはいえ、ルリは気にしなかったらしく、ぴくんと反応した。

「私、パン屋に行きたいな。ルリちゃんも付き合ってくれる？」

「……いいよ」

「ありがと♪　じゃあ、お礼に、ルリちゃんの分も買ってあげるね」

「それは……」

「気にしないで。わざわざ付き合ってもらうのに、お礼もしないなんてダメダメだからね。ね、レイン？」

「ああ、そうだな」

　ルリに笑いかける。

　カナデも笑顔を向ける。

　ルリは……戸惑っているようだった。

　なぜ、笑顔を向けてくれるのか？

　なぜ、優しくしてくれるのか？

　理由はわからないけれど、ルリは、そういう他人の好意に鈍感で……

　そして、怯えている気配がある。

　最近はわりと改善されてきたものの、まだ完治には至らない。

　そこに辿り着くには、彼女が抱えるものを根本的になんとかしなければいけないだろう。

　難しいな。

　心の問題は、そうそう簡単に解決することはできない。

　ただ……

「ルリ」

「なに？」

「行こうか」

「……うん」

　ルリはしっかりと頷いて、一歩を踏み出した。

　その一歩は、たぶん、とても大事なもので……

　これからも一緒に隣で支えていこうと思った。