１１３４話　どちらが愚かか

「交渉決裂だな」

　エーデルワイスは炎を放とうとして……

「……甘いな」

　ジーベンは笑みと共に、足元に魔法陣を展開させた。

　複雑な術式で構築されていて、それでいて芸術品のように精密で。

　知識ある者がその魔法陣を見れば腰を抜かすことだろう。

　発動はジーベンの方が早い。

　会話中にあらかじめ準備を進めていたのだろう。

　つまり……

　ジーベンは、エーデルワイスとまともに交渉をするつもりなんてなかった。

　交渉のふりをした時間稼ぎ。

　どうせ決裂するだろうと……いや。

　そもそも、最初から決裂させるつもりだったのだ。

　そのための密かな準備。

　そして奇襲。

「これは……」

「くくく……どうだ、まともに動けまい。これは、儂の切り札でな……魔力の流れを阻害する結界を展開した。範囲内の者は、常に魔力錠をつけられているようなもの。いかに魔王といえど、どうすることもできまい」

「……ふむ？」

　エーデルワイスは小首を傾げつつ、体を動かそうとした。

　……重い。

　水の中にいるかのように。

　手足に鉛をつけられたかのように。

　思ったように体を動かすことができず、もどかしさに、若干、苛立ちを覚えた。

「なるほど。確かに、これは厄介だな」

「落ち着いているな。儂の結界の中でも、まだ動くことができるのは称賛に値するが……しかし、まともに戦えぬはず。強がりはよせ」

「……はぁあああ」

　ため息。

　特大のため息。

　エーデルワイスは、呆れの視線をジーベンに向ける。

　それから……

　呆れは極大の殺意に変わる。

「舐めるなよ」

「っ……！？」

　ゴゥッ！　と、殺意が質量を伴い暴風となって吹き荒れた。

　魔力錠をつけられている状態と変わらないはずなのに、エーデルワイスの力はまったく衰えていない。

　いや。

　知る者が見れば、ある程度は衰えている。

　ただ、本当にある程度で……

　二割減、といったところだろうか。

　エーデルワイスは最強種であり。

　そして、その全ての頂点に君臨する『魔王』だ。

　魔力錠ごときでどうにかできるはずがない。

「ちっ……まさか、ここまでとは」

「おとなしく私に殺されるつもりになったか？」

「……ふん。忌々しい。とはいえ、この展開を想定しなかったわけではない。儂には、まだ他にも切り札が……」

「ああ、そうそう」

　エーデルワイスは思い出したように言う。

「つまらぬ小細工を弄していたようだが……」

「なにが言いたい？」

「私達も、ちと小細工をしていてな」

「……なんだと？」

　エーデルワイスの含みのある言い方。

　『達』と言う。

　それは、つまり……

「……解析、完了いたしました」

　コハネの静かな声が響いた。

　ジーベンの結界が展開される中。

　なんてことのないように、コハネはひっそりと、とある作業を続けていて……

　いや。

　それ以前に、エーデルワイスとジーベンが交渉をしている時から作業を始めていた。

　エーデルワイスの指示によるものだ。

　ジーベンが二人を出し抜こうとしていたことを、エーデルワイスはあっさりと見抜いて。

　ならばこちらも出し抜いてやろうと、コハネに攻撃準備をお願いしていたのだ。

　ちなみに、お願いの方法はアイコンタクト。

　色々な意味で繋がりの深い位置にいる二人なので、それくらいは簡単なことだ。

　ジーベンは後ずさる。

「くっ……な、なにをするつもりかわからぬが、儂には邪神の寵愛が……」

「それはもう無駄です」

「なんだと？」

「おぞましき偽神の寵愛の解析、完了いたしました。無効化、開始……完了。これで、あなたは、なにも力を持たない『ただの人間』です」

「ふ……ふざけるな！？　そのようなバカなこと、ありえるはずがない！！！」

　今まで誰にも破られることのなかった邪神の寵愛を無効化した？

　しかもこの短時間に？　

　なにもしてなさそうなのに？

　ありえるわけがない。

　ありえるはずがないのだけど……

「ありえるのだよ」

　エーデルワイスが不敵に笑う。

「コハネは、私よりも……世界の誰よりも邪神に詳しいからな。なにしろ、世界の管理者だ。その敵となる存在のことを調べておかないはずがない」

「な、なにを……」

「まあ、いちいち説明してやる義理も義務もないな。とりあえず……」

　エーデルワイスは、黒い炎が宿る手の平をジーベンに向けた。

「お前は死ね」