１１２１話　邪神の寵愛

「無敵っていうのが、お前の余裕の正体だ」

「……へぇ」

　ゼクスが笑う。

　楽しそうに。

　嬉しそうに。

「はっ……あは、ははははは！！！」

「な、なんすか、こいつ……？」

「なんか……素直に怖いかも……」

　笑うゼクスに、ライハとシフォン達がわずかに怯む。

　それも仕方ないと思う。

　戦いの最中、いきなり笑いだして……

　しかも、本気で嬉しそうであり楽しそう。

　そんなことをする相手に、心が付き合えるわけがない。

「いやいやいや……僕は、なんていうのかな？　子供がお気に入りのおもちゃを自慢するように、僕の力についても、後々で明かそうと思っていたんだ。その時、レインはどんな反応をするのか？　絶望するのか？　それとも、諦めないのか？　すごく気になって、その時を楽しみにしていたんだけど……まさか、先に解き明かされてしまうなんて」

「ということは……」

「ああ、正解だよ。俗っぽく言うと、僕は無敵なのさ」

　そんな予想はしていたものの……

　本当、最悪だ。

　外れていてほしかった。

「僕は、ありとあらゆる攻撃を防ぐことができる。悪意、敵意、害意……それら、全てを遮断することができるのさ。土で汚れたくない、っていう気持ちもあるから、今みたいに、石についた土で汚されることもない」

「な、なにそれ……？　そんな都合のいい能力、あるわけが……」

「あるのさ」

　動揺するシフォンに、ゼクスは楽しそうに言う。

「この力を得ていることこそが、大神官の証。邪神の寵愛を得ている証拠なのさ」

　……待て。

　その言い方だと、まるで……

「レインは気付いたみたいだね。そう……」

　ゼクスは、パチンと指を鳴らした。

　それに合わせて炎が生まれる。

「僕はこうして炎を操ることができるけど、それは、あくまでも副産物。本来の能力は、ありとあらゆる悪意、敵意、害意を遮断するという、無敵になれる能力なのさ」

「そんなの、反則じゃないっすか……イカサマっす！」

「イカサマ？　上等さ。僕は、楽をして勝ちたいタイプだからね。騎士同士の真剣で神聖な試合なんて興味ない。そんなもの、どうでもいい。子供がするように、楽しく虫をぷちぷちと踏み潰したいのさ」

「最悪っす……」

「で、もう一つ付け足すのなら」

「……大神官、全てが同じく無敵、というわけか？」

「もう、その発想に至るのか……はははっ、やっぱりレインは最高だね！　楽しいよ」

　否定はしない。

　つまり、正解ということなのだろう。

　大神官は、最強種のように、それぞれ異なる力を持つ。

　でも、それはあくまでもおまけ。

　本当の能力は、一切の攻撃を無効化する、ライハが言う通りのイカサマみたいな能力だ。

「どうだい、素敵な力だと思わないかい？」

「すごい、とは素直に思うよ」

「そこで、相手を認めることができるのは、レインならではなんだろうね。うん、いいね。ますますキミに興味が湧いてきた。素晴らしい」

　ゼクスは、最高の笑顔でこちらに手を差し出してきた。

「意味のない問いかけというのは理解しているのだけど……どうだい？　僕達の仲間にならないかい？」

「断る」

「あっはっはっは！　わかってはいたけど、即答か。いやはいや、こうなることはわかっていたんだけどね」

　なにが楽しいのか、笑い声を響かせている。

　シフォン達は警戒の表情を強くして。

　ライハは、けっこう引いていた。

　無敵の能力よりも。

　この性格の方が恐ろしいかもしれないな。

「確実に断られるだろうな、とは予想していたよ。キミは、そういう人だからね」

「なら、どうして？」

「それでも、問いかけずにはいられないほどキミが魅力的だった……そういうことだ」

　評価されていることを喜ぶべきか。

　それとも、粘着されていることを恐ろしく思うべきか。

「……俺は、邪神については詳しくない」

　コハネなら、たぶん、かなりの情報を持っているだろうけど……

　普段、冷静なコハネだけど、邪神の話になるとかなり過激になってしまう。

　それだけ嫌な思い出が詰まっているのだろう。

　無理をして話を聞き出そうとは思わない。

「邪神の力を利用して世界を救う……お前の言うことは、もしかしたらアリなのかもしれない」

「ふむ？」

「ただ……」

　改めて千鳥を構えた。

「そのために、あちらこちらに悲しみをばら撒くのは認めたくない。そんな方法で、本当に救うことなんてできるものか」

「百を救うために十を犠牲にする、という行為だとしても？」

「十も救ってみせろ」

　最初から切り捨てる前提で行動するなんて、俺は理解したくない。

　認めたくない。

　最後まであがいてあがいて……

　どこまであがき続けてやるさ。

「なるほど、なるほど……ははは！」

　再びの笑い声。

　本当に……こいつは、いったいなにを考えているんだ？

「いいね、実にいいね！　キミは、僕の理想通りの英雄だ！　素晴らしい！」

「……褒めているのか？」

　皮肉にしか聞こえないのだけど。

「褒めているさ。本気で。大抵のヤツは口だけというか、適当だからね。ただ、レインからは本気と覚悟を感じられる。僕が、長年、追い求めていた人だ。素晴らしい！」

「ぜんぜん嬉しくないな」

「つれないね。まあ、そういう相手を振り向かせるのも楽しいものさ」

　ゼクスは手の平に炎を宿す。

「それじゃあ、続きをしようか。さあ、思う存分に楽しむとしよう！」