１１１５話　魂を汚すために

「やあ、レイン。歓迎するよ」

　ゼクスは、にこにこと機嫌が良さそうだ。

　今のところ、敵意は感じられないが……

　とはいえ、ヤツは邪教の大神官。

　簡単に心を許すわけにはいかないし、油断することもできない。

「こんなところまで、わざわざすまないね。お茶でも飲んでいくかい？　ああ。もちろん、仲間達も一緒で構わないさ」

「村人達をけしかけておいて、よくもまあ、そんなことが言えるな」

「あれは僕の案じゃなくて、ジーベンの案なんだけどね。やめておけ、と言ったんだよ？」

　すぐに信じることは難しいが……

　だとしたら、ゼクスは本当に敵対するつもりがない？

　邪教徒だからといって、その全てを否定して、絶対的な『悪』と決めつけるようなことはしたくない。

　できるなら信じたいが……

　彼のまとうオーラが異質すぎて。

　あまりに邪悪すぎて、本能がゼクスを拒んでしまう。

「お前は反対しているのなら、村人達を元に戻してくれないか？」

「それはできない話だ」

「やっぱり……」

「あ、いや。勘違いしないでほしいな？　僕としては、邪魔になるだけだから元に戻してもいいんだけどね。ただ、薬の扱いは専門外で、あまり知識は持たないのさ。元に戻す方法がわからない」

　嘘は言っていないように見えた。

「ぼっ、と焼くことでなにもかも解放されるから、それでいいなら、今すぐ、この村にいる信徒、全員を解放してあげられるけど？」

「やめろ！」

「ああ、すまないね。今のは脅しみたいに聞こえたか。やれやれ……僕も、なかなかに口が下手だなあ。本当にそんなつもりはないのだけどね」

　本心なのか。

　嘘なのか。

　飄々とした態度のせいで、どちらなのか読むことができない。

　本当にやりづらい相手だ。

「……村人達は、ずっとあのままなのか？」

「いや。時間が経てば元に戻ると思うよ。いくらジーベンのヤツでも、薬で永久に相手を操る、なんてことは不可能だからね。せいぜい、一日か二日くらいじゃないかな？」

「素直に教えてくれるんだな」

「そりゃあ、レインの頼みだからね。僕は、キミに対しては、できるだけ誠実でありたいと思っているよ」

　にっこりとゼクスが笑う。

　悪意のない笑み。

　信じたいのだけど……

　ただ、言葉の節々に引っかかるものを感じる。

「まったく……ジーベンも、つまらない手を考える。そう思わないかい？」

「そうだな」

「わかりやすく村人を贄にすればいいのに、あえて、レインの手で殺させる……回りくどすぎて、本当に面倒だ」

「……」

　やはり、贄にするためだったのか？

　でも、それならどうして、自分達の手で……？

「そんなにペラペラ喋っていいのか？」

「問題ないさ。たぶん？　いや、よくわからないな。ジーベンの邪魔をすることになるかもしれないけど、でも、彼のやることは僕の邪魔になる。こういう時は、各々が好き勝手することになっているからね。とはいえ、一応、僕がここにいることは、ジーベンの許可ももらっているし……いいんじゃないかな？」

「曖昧だな……」

「僕らは、我の強すぎる者の集まりだからね。仕方ないんじゃないかな？」

　統率が取れていない、ということか？

　ゼクスやフィアの上に、さらに誰かがいるんじゃないかと思っていたが……

　違うのか？

　もしかして、大神官が邪教の最上位。

　複数の者がまとめている組織……ということなのか？

　だとしたら厄介だな。

　ここでゼクスを倒しても、終わらない。

　彼の口ぶりからしたら、ジーベンという大神官が他にいるし……

　フィアもいる。

　他に、どれだけの大神官がいるかわからない。

　……頭の痛い話だ。

「それで……お前は、なにをしに来たんだ？」

「決まっているじゃないか。レインと話をしたいのさ」

「話？」

「僕は、キミに強い興味を持っている。今までは、単に世界を救った英雄としか思っていなかったけれど……しかし、実際に接してみたら、ぜんぜん違う。偉業を成し遂げているものの、ひどく人間くさい。自分のやりたいことを優先して、やりたくないことは切り捨てる。わがまま、とでも言うべきかな？　それは、とても人間らしいことだと思わないかい？　あの英雄がそんな人間だったことに、僕は驚いているのさ」

　けなされているのか？

「ああ、勘違いしないでほしい。これでも、僕は最大限に褒めているんだよ？　英雄なんて、くだらない。つまらないじゃないか。人々のため、世界のため。そんなまやかしの愛を掲げて戦う……つまらないね。『自分』というものがない。他者の願いを叶えるだけ、求められるまま戦うだけ。英雄っていうのは、自分にできないことを、自分の都合のいいように改変してくれる存在……そんなものさ」

「……」

　シフォンが複雑な表情を見せていた。

　勇者としての使命や誇りがある。

　ただ、ゼクスの話、全てを否定することはできないようだ。

「その点、キミは違う。ひどく人間らしいというか……うん。思うように生きて、思うように進んでいる。素晴らしい。最高だ。そんな人間、なかなか見たことはない」

「やっぱり、バカにしているのか？」

「いやいやいや。本当にそんなつもりはないのさ？　まいったね、僕は本当に口が下手だ」

　ゼクスの真意がわからないな。

　今のところ敵意はないようだけど、薬で人を操るという仲間の行動を容認している。

　やめておけ、と言ったらしいが、積極的な反対もしていない。

　止めるようなこともしていない。

　その点、今、俺と話をしたいというのは本心に思えた。

「……話をして、和解。あるいは、停戦することは可能なのか？」

「おい、主よ」

「どうなんだ？」

　エーデルワイスが顔をしかめるが、気にせず、再び問いかけた。

　ゼクスは、にっこりと笑い答える。

「無理だね」