１１１１話　出迎えは丁重に

「……ダメじゃな。所詮、履いて捨てるほどの雑魚ばかり。敵のオーラに圧倒されて、まともに動けないでおる」

　バストール。

　崖を切り抜いて作られた神殿の中。

　初老の男が、ため息と共にそう言った。

　ジ・ゼセル教大神官。

　序列八位。

　ジーベン。

　侵入者を察知して、村の様子を魔法で探っていたのだけど……

　見えてきたのは、なにもできず、なにもさせられず、撤退させられる情けない村人の姿だけ。

　弾除けにもならないし、時間稼ぎにもならない。

　酷い結果にため息しか出てこなかった。

「だから言っただろう？　レインを相手に、いくら雑魚をぶつけても仕方ない。やるなら、僕達でないとね」

　同席するゼクスが、なぜか誇らしげに言う。

　レインとは敵対関係にあるが……

　しかし、彼は、大神官でありながらレインに親しみを抱いている。

　なぜなら、レインは強者だから。

　自身も強者という誇りを持つゼクス。

　故に、同じ強者には敬意を払い、時に尊敬する。

　力こそが全て。

　そんな言葉を信じて……

　そして、実感した生を過ごしてきたからこそ、ゼクスは、レインに対して深い敬意を払い。

　また、勝手にではあるが、友情のようなものを抱いていた。

「お主は、また悠長な……バストールを潰されるわけにはいかないのだぞ？　ここを作り上げるのに、どれだけの時間をかけたことか……それに、儀式は目前。今更、場所を変えることもできん」

「だねえ」

「もう少し危機感というものを持て」

「持っているさ、十分に」

　「だからこそ」と間を挟んで、さらに続ける。

「とても楽しみにしているんだよ」

　ゼクスが笑う。

　子供のように無邪気な笑みだ。

　ただ、子供特有の残酷さも過分に含まれていた。

「ちょうどいいから、僕が行こうか。レインと色々な話をしたいと思っていたし、このまま戦い、拳で語るという古臭い方法も、たまには悪くない」

「……勝てるのか？」

「もちろんさ……と、言いたいところだけど。どうだろうね？　僕らには加護があるけれど、それでも、厳しい相手かな？　レインもそうだけど……他にも、勇者と魔王がいるからね。ははっ、勇者と魔王がコンビを組んでいるとか、反則すぎるだろう？」

「……」

「なに、心配はいらないさ。最低限、時間くらいは稼ぐ。その間に、ジーベンは儀式を進めてくれればいい。それで、最終的には僕らの勝ちだ。えっと、なんて言うんだっけ？　……試合には負けたけど勝負には勝った、かな？　まあ、そんな感じに持っていけるはずさ」

「だといいのだがな……」

「心配性だね。もっと気楽に、人生を楽しく考えた方がいいんじゃないかな？」

「お前ほど楽に考えていたら、すぐに破滅だ」

　ゼクスは苦笑しつつ、ジーベンと別れた。

　神殿の廊下を、コツコツと足音を立てて、ゆっくりと歩いていく。

「なかなかいい状況だ」

　追いつめられている側だというのに、ゼクスは笑みを携えていた。

　邪神復活のため、入念な計画を立てて。

　長年にかけて活動をして。

　完璧と思えるような行動をした。

　しかし、拠点がバレて。

　勇者と魔王と。

　そして、絆の英雄が乗り込んできた。

　最大のピンチと言ってもいいかもしれない。

　ただ、ゼクスは笑っていた。

　楽しそうに笑っていた。

「いいね、いいね。実に素晴らしい展開だよ。やっぱり、人生はこうでなくちゃ。刺激に満ち溢れたものでないと、飽きてしまうからね」

　計画が瓦解するかもしれない。

　悲願を果たすことができないかもしれない。

　使命が潰えてしまうかもしれない。

　だから、なに？

　そんなことよりも、楽しくハッピーに生きていたい。

　やりたいことをやるのが一番。

　使命などは二の次、三の次だ。

「さあ、レイン……僕を楽しませてくれよ？」