１１１話　スズの試練・その２

「では、ここからが本番ですよー」

　スズさんはニコニコしながら、そう言う。

　本番というと……

　もしかして、スズさんと戦う……とか？

　ありえない話ではない。

　こういう試練にはありがちな話ではあるし……

　わざわざ、場所を外に移した理由も納得できる。

　そう思っていたのだけど……

「次は、鬼ごっこをしましょう」

「えっと……？」

「鬼ごっこですよ、鬼ごっこ。もしかして、知らないんですか？」

「いや、知ってますけど……」

　なんで、鬼ごっこ……？

　カナデを連れ帰らないといけないポイントと、何か関係があるんだろうか？

　ついつい、間の抜けた顔を浮かべてしまう。

　他のみんなも似たようなもので、訝しげにしていた。

「ねえ、お母さん」

「なんですか？」

「それ、私を連れ戻さないといけないことに、なんの関係があるの……？　まったく関係なくない……？」

「関係おお有りですよー。逃げ足は、とっても大事ですからね」

「逃げ足？」

「冒険者を続けるとなると、時に、どうやっても敵わない敵に出会うことがありますよね？　その時、逃げるしかなくなりますが……逃げ足が遅いと捕まってしまいますからね。そんなことにならないように、みなさんの逃げ足がどれくらいのものなのか、確認しておきたいんです」

「理屈はわからないでもないけど……」

「逃げ足を試されるのって、なんか、微妙な気分になるわね……」

　タニアと一緒に、なんともいえない顔を作る。

「今回は、カナデちゃんも一緒に参加してくださいね」

「にゃ。私も一緒なの？」

「当のカナデちゃんの逃げ足が遅かったから、意味がないじゃないですか」

「んー？　まあ？」

「というわけで、ルールの説明をしますね。制限時間は３分。その間、誰か一人でも私に捕まらなかったら、レインさん達の勝ち。逆に、私がみなさん全員を捕まえたら、私の勝ちです」

「たった３分でよいのか？　それくらい楽勝だぞ」

「ふふっ、元気な子ですね」

「お母さんを侮らない方がいいよ。体を動かすことになると、お母さん、常識を覆してくるから」

「ふむ……質問だ。魔法は使っていいのか？」

「ええ、構いませんよ」

　制限時間は３分。

　しかも、逃げるのに魔法を使ってもいい。

　かなり俺達に有利な条件だ。

　それでも、スズさんの笑みは消えない。

　こんな条件でも、勝てるという自信があるのだろうか？

　普通に考えれば、俺達の勝ちなんだろうけど……

　油断はしない方がいいな。気を引き締めよう。

「準備はいいですか？」

「ええ」

「ではでは、合図をしたら好きに逃げてください。私は、３０秒したら追いかけますね」

「わかりました」

「では……よーい、スタート！」

　スズさんの合図で、俺達は四方八方に散らばった。

　タニアは持ち前の身体能力を活かして、猛然と駆けていく。

　あっという間に背中が見えなくなった。

　ソラとルナは魔法を使い、空高く飛翔する。

　魔法はアリと言っていたものの、あれは、さすがに捕まえようがないよな……

　ニーナは、転移を繰り返して、遠くへ移動していた。

　転移をしている間は、どうやっても触れることはできない。

　ある意味で、ニーナが一番厄介なのかもしれない。

　俺とカナデは、並走して森を駆けていた。

　まとまって行動していると、一網打尽にされる恐れがあるけれど……

　ある程度は、味方の動きを把握しておきたいので、しばらくはカナデと一緒に行動することにした。

「レイン、レイン。これからどうする？　普通に走るだけで、逃げられるかな？」

「スズさんは、猫霊族の中でも最強なんだよな？」

「うん。めっちゃくちゃ強いよ」

「なら、不安が残るな……偵察を出すことにしよう」

　近くの小鳥と契約。

　同化をして、スズさんのところへ飛ばす。

「さーて、いきますよー」

　ちょうど３０秒数え終わったところらしく、スズさんが動き出すのが見えた。

　スズさんは、軽く前かがみになり……

　ふっと、姿が消えた。

「え？」

　慌てて周囲に視線を走らせると、彼方にスズさんの姿が見えた。

　あの距離を一瞬で……？

　唖然としている間に、スズさんはタニアに追いついた。

　驚くタニア。

　スズさんはマイペースに、笑顔を浮かべながら、あっさりとタニアの肩をタッチした。

「ウソだろ……」

　でたらめに速い。

　どうやったら、あんな速度で移動できるんだ？

　常識を覆すどころか、常識をぶち抜いてきたぞ……

　スズさんは、タニアを捕まえた後、次の獲物を探すべく、周囲をキョロキョロと見た。

　スズさんの遥か上……上空に、ソラとルナが滞空しているのが見えた。

　あれだけ離れていれば、普通なら、二人を視界に収めることはできないんだけど……

　スズさんは『普通ではない』らしい。

　すぐに二人を見つけたらしい。

　上を見て、困ったような顔をする。

　そうだよな。

　さすがのスズさんも、空を飛んでいる相手をどうこうすることは……

「えいっ！」

　できない……と思っていたら、スズさんが跳躍した。

　砲弾が射出されたように、猛然と空を駆けていく。

　突貫してくるスズさんに気づいて、ソラとルナが、ぎょっとしているのが見えた。

　慌てて飛空コースを変更する。

　これで、スズさんは一度着地するしかない。

　いくらなんでも、空中で軌道を変えることは……

「えいっ！」

　スズさんが空気を蹴った。

　無茶苦茶な方法で軌道を修正して、ソラとルナに迫る。

　そして……タッチ。

　二人も捕まってしまう。

「さーて、次は神族の子にしましょうか」

　地面に降り立ったスズさんは、今度はニーナのところに駆けた。

　注視していないと見失ってしまいそうなほどに速い。

　どれだけの速度が出ているんだ……？

　考えるだけで目眩がしそうだ。

「ひゃあ！？」

「はい、捕まえましたよ」

　転移と転移の間を狙われて、ニーナはあっさりと捕まってしまった。

　残りは……

「……ふふっ」

　スズさんが、小鳥と同化している俺を見る。

　視線が合う。

　やばい。

　本能的な危機感を覚えて、即座に同化を解除した。

「レイン？　どうしたの？」

「すぐに逃げるぞっ、みんな、もう捕まった！」

「えぇ！？」

　カナデと一緒に全力ダッシュ。

　スズさんがいた方向とは正反対に駆ける。

「お母さん、もうみんなを捕まえたの！？」

「ああっ、瞬殺だった！」

　いくら相手が最強種の中の最強だとしても、みんながあんなに簡単に捕まるなんて……

　さすがに想定外すぎる。

　急がないと、俺達も……

　焦りを覚えたところで、背後に気配を感じた。

　ものすごい勢いで足音が迫ってくる。

　振り返るまでもない。

　スズさんだ。

「き、きたよっ！？」

「二手に別れるぞ！　少しでも時間を稼いで……」

「させませんよー！」

　左右に別れようとしたところで、行方を塞ぐようにスズさんが回り込んできた。

　それなりの距離があったはずなのに、もう追いつかれるなんて……

　とんでもない速度だ。

「これで終わりですよ」

　スズさんが迫る。

　それを防ぐ術は、俺もカナデも持っていない。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　最後の瞬間まで、なにかしら手はないかと考えて……

「……あ」

　ぴたりと、俺を捕らえようとしていたスズさんの手が目の前で止まる。

「……？」

「残念ですが、３分経ってしまったみたいですね」

「そう……なんですか？」

「はい。なので、２つ目の試練も突破、ということになりますね。あとちょっとだったのに、残念です」

　……こうして、俺達は危ういところで２つ目の試練を突破した。

　しかし、それはギリギリ及第点と呼べるようなもので、喜べるようなものじゃない。