１１０３話　バストール

　一日ほどかかる距離を、二日ほどをかけて慎重に進んで。

　そのおかげなのか、俺達の侵入は未だ気づかれていない様子で。

　目的地である、バストールの村に到着した。

　バストールの村は、盆地に作られていた。

　周囲を囲む高い山。

　あるいは、急な斜面のついた丘。

　その中央に平地が広がり……

　小さな村が作られている。

　いや。

　一見すると、数十件の家があるだけ。

　ただ、山の斜面や丘の中。

　そこにも家や道が作られている様子。

　それと、要塞のような巨大な建築物も確認できた。

　普通の村とは程遠いな。

　平地だけを見るなら一般的ではあるのだけど、全体を見ると違和感でしかなくて、ひどく歪な構造物が並んでいた。

「よし」

　エーデルワイスが前に立つ。

「では、この辺り一帯を吹き飛ばせばいいのだな？　私に任せろ。地殻から吹き飛ばしてやろうう」

「まてまてまてまて」

　全力で止めた。

「言っただろう？　俺達は、まずはバストールに潜入して、ここが邪教徒の確かな拠点であることを確かめること。できれば、大神官の居場所も」

　それと、もしかしたらさらわれている人がいるかもしれない。

　邪教徒だとしても、騙されているだけの人もいるかもしれない。

　まとめて吹き飛ばす、なんて論外だ。

　却下。

「冗談だ。そこまで本気にするな」

「絶対、本気だったっすよね……あ、いや、なんでもないっす！」

　エーデルワイスに睨まれて、ライハが慌てていた。

　あはは、と、一連のやり取りを見てシフォンが苦笑する。

「でも、ちょっと緊張がほぐれたかな？　ありがとう、エーデルワイスさん」

「なに、気にするな。臣下を気遣うのも王の務め故な」

　シフォンは、エーデルワイスの臣下ではないのだが。

　むしろ、本来は敵対する立場なんだけどな。

「ひとまず、こちらの詳細な座標、ここに至るまでの地図を、ホライズンに転送いたします」

「頼んだ、コハネ」

　コハネがいれば、こんな器用すぎることもできる。

　エーデルワイスも大概だけど……

　一番、非常識な力を持つのは、こういうオーバーテクノロジーを使うことができる、コハネではないだろうか？

　ふと、そんなことを思う。

「さて、どうしますかー？　私達の今回の目的は、ここが邪教徒の拠点であることを確かめることー。大神官の居場所を突き止めることー。被害者がいれば救出することー。その他、重要な情報を探ること、ですねぇ」

「やること多いぞ。手分けした方がいいと思うぞ」

「うーん……私は反対かな？　ミルフィーユとショコラが言うように、大変なことなんだけど、ここは敵の本拠地だから。戦力を分散するよりは、手間がかかったとしても、安全第一でまとまって行動した方がいいと思う。レイン君達はどう思う？」

「俺も、シフォンの意見に賛成かな」

「私も、それで問題ない」

「賛成っす！」

「問題ございません」

　みんなの意見が一致したところで、本格的な潜入調査に移る。

　まずは、ネズミなどの小動物を探して、仮契約を交わす。

　そしてさらに仲間を呼んでもらい、こちらとも仮契約。

　一斉に散らばってもらい、入り口や中の様子を探ってもらう。

　……ほどなくしてネズミ達が戻ってきて、得た情報を教えてくれた。

　お礼にチーズや干し肉などをあげて、仮契約を解除。

　得た情報をみんなに共有する。

「……というわけで、村もあの大きな建築物も、山の斜面の洞窟も。そこまで人がたくさんいるわけじゃなくて、密な警戒というわけでもないらしい。今のところ、ちょっと変わった村っていう感じだな」

「なるほど……うーん、やっぱり、自分達の目と足で調べて、もう少し踏み込んでみるしかないね」

　反対意見はなし。

　俺達は、気配と足音を殺しつつ、静かに村に近づいていく。

「……なんか、変な臭いがするね」

　村にかなり近づいたところで、シフォンが顔をしかめた。

　他のみんなも似たような感じだ。

「ふむ？　確かに変な臭いだが、しかし、死臭といった不快なものではないな」

「エーデルワイス、例えが……」

「わかりやすいだろう？」

　困った子だった。

　とはいえ、彼女の言うことは、わりと的を射ている。

　変な臭いなのだけど、でも、不快ではない。

　どちらかというと、心地いいというか……って、ちょっと待て。

「これ……例の麻薬じゃないか？」

「「「！？」」」

「かなり薄められているけど、この辺り一帯に……大気中に漂うようにしてばらまかれている」

　急いでハンカチを取り出して、口と鼻を覆う。

　他のみんなも同じようにした。

「いったい、どうしてこんなことを……」

　思わず足を止めていると、離れたところに人影が見えた。