１１０話　スズの試練・その１

　カナデが一人前なのか、それを確かめるためのテストを行うことになった。

　テストに合格すれば、スズさんはおとなしく帰る。

　ただし、不合格の場合は、カナデは里に連れ戻されてしまう。

　そんな約束が交わされた。

　そして、早速、スズさんのテストが行われることになった。

　家の外に出て、そのまま街を出る。

　しばらく歩いて、森の方までやってきた。

「ではでは、最初のテストです」

　ある程度、森の深部に立ち入ったところで、先頭を歩くスズさんが足を止めた。

　くるりと振り返り、俺達を見る。

　……ちなみに、今は昼なのでティナは留守番だ。

　最後のテストには、みんなが必要になると言っていたから、後で合流することになっているけれど……

　こういう時に力になれないと、ティナは落ち込んでいた。

　後でフォローしておかないとな。

　それはさておき。

　今は、スズさんの試練に合格しないといけない。

　そのことを考えていこう。

「最初のテストは、みなさんの絆を確かめます」

「絆？」

「聞けば、カナデちゃんは、みなさんと一緒に冒険者をしているとのこと。冒険者は、仲間との連携が大切になってきます。つまり、絆が重要ということですね。うまく絆が築けていないとなると、これから先、長く続けることはできないでしょう」

　道理だ。

　間違ったことはいっていない。

　ただ、どうやって絆を測るというのだろう？

「実は……みなさんの中に、私の協力者が一人だけいます」

「え？」

「あらかじめ、事前に話をしておいて、私の味方になってもらいました」

「そ、そんなことが……」

　思わずみんなの顔を見る。

　みんな、そんなことは知らない、というように、一斉に首を横に振る。

「確認しようとしてもダメですよ。簡単に口は割りませんからね」

「いったい、どうしてそんなことを……」

「最初は、カナデちゃんを連れ戻すのが難航した時に、説得を手伝ってもらうためでしたが……良い機会なので、テストに利用することにします。最初のテストは、みなさんの中にいる裏切り者を見つけてください。本当の絆を築いているのならば、それくらいは簡単なはずですよね？」

「……」

「ちなみに、レインさんは裏切り者ではありません。それは私が保証します。なので、犯人探しはレインさんにしてもらいましょう」

「俺が、スズさんと繋がっている人を探し出せばいいんですか？」

「はい、そういうことです。えっと、そうですね……ヒントもなしでは、さすがに難しいと思うので、それぞれ、一回ずつ質問をすることを許可しますよ。ただし、答えを一度でも間違えたら、その時点で終了です。アウトです。失敗は許されませんからね？」

「……責任重大だな」

「レインっ、がんばってー！」

　カナデが応援してくれている。

　このテスト、失敗するわけにはいかない！

　スズさんと裏で繋がっている裏切り者……か。

　実を言うと、話を聞いた時点で、とある答えにたどり着いていた。

　ただ、１００％の自信があるというわけじゃない。

　確証を得るために、みんなに質問をしていこう。

　まずは、タニアだ。

　そうだな。タニアにはどんな質問をすればいいか？

　少し考えてから、言葉を紡ぐ。

「タニアは、カナデのことをどう思っている？」

「どう、って言われても……べ、別になんとも思ってないわよ？　へんてこだけど大事な仲間とか、そんな風に思ってないし……でも、まあ、いなくなるとそれはそれで寂しいから……だから、反対しているの」

「そっか、ありがと」

　続けて、ソラに対する質問だ。

　さて、どうするか？

　頭の回転が早いソラならば、俺と同じ考えにたどり着いているかもしれない。

　その可能性を考えると……素直に尋ねてみるか。

「ソラは、誰が裏切り者だと思う？」

「愚問ですね。その答えは、レインの中ですでに固まっているのではないですか？」

「それがソラの答え？」

「そうです。ソラは、レインの考えを支持しますよ」

「そっか……ありがと」

　次は、ルナだ。

　ルナは直感に優れている。

　ソラと同じで頭の回転も早いけれど、カナデの次に、直感が鋭い。

　そんなルナに対する質問は……

「ルナは、スズさんのことをどう思う？」

「どう、とは？」

「思ったままを答えてくれればいいよ。良い母親なのか、とか、そんな感じで」

「ふむ、そうだな……良い母親であるとは思うぞ？　やや強引ではあるけどな。でも、その強引なところも、娘を思うがゆえの行動だ。多少は仕方ないところもあるのではないか」

「なるほど」

　最後に、ニーナに対する質問だ。

　ニーナは幼いけれど……

　それ故に、物事を純粋な目で見抜くことができる。

　それを頼りにさせてもらおう。

「ニーナは、このテストの意味をどういう風に受け止めている？」

「えっと……？」

「思ったままでいいから聞かせてくれないか？」

「ん……言葉通り、だと思う……他の目的があるとか、そういうのとは……違うと、思うの……」

「言葉通り、俺達の絆を試すものだと？」

「……ん」

「よし、わかった。ありがとうな」

　質問終了。

　ニーナの頭をぽんぽんと撫でておく。

「質問タイムはこれで終わりですよー。さあ、レインさん。答えをどうぞ」

「待った」

「もしかして、考える時間が欲しいんですか？　少しくらいなら構いませんけど、あまり長くは待てませんよ？」

「まだ質問が終わってませんよ」

「え？」

「スズさんに質問をしていません」

「……なるほど」

　ニヤリ、とスズさんが笑う。

　どこか楽しそうで……それでいて、不敵な笑顔だ。

「ええ、構いませんよ。私に対する質問もアリでないと、不公平ですね。なんでも聞いてください。ただし、一つだけですよ？」

「里に連れ戻すことが、カナデにとっての一番だと考えているんですか？」

　迷うことなく質問を投げかけた。

　今回のテストとはまったく関係ないと思われる内容だ。

　それだけに、スズさんは訝しげな顔をして、答えるのに間を使った。

「えっと……それは、どういう意味ですか？　テストに関係しているんですか？」

「関係してるかもしれませんし、してないかもしれません。それよりも、答えてくれませんか？」

「……そうですね。カナデちゃんにとって一番だと考えていますよ」

「それはなぜ？」

「さっきも言ったように、カナデちゃんはまだ子供ですから。外に出るにはまだ早いです。それが理由ですね」

「なるほど」

「これで満足ですか？」

「ええ。知りたいことはわかりました」

　最後の質問はオマケだ。

　ただ単純に、スズさんの考えを知りたかった。

　スズさんの中では、カナデはまだ子供……

　今回のテストで、この考えを変えさせない限り、スズさんは納得してくれないだろう。

　そのことを中心に、今後のことを考えていかないといけない。

　最初のテスト？

　それならもうクリアーしたも同然だ。

「では、答えをどうぞ。私と通じている裏切り者は、誰ですか？」

「それは……」

　一度、みんなを見る。

　タニア、ソラ、ルナ、ニーナ。

　この中に、スズさんと繋がっている者は……

「そんな人はいない。それが答えです」

「……なるほど」

　キッパリと言い切ると、スズさんは一度、目を大きく開いて……

　それから、どこか楽しそうな感じでこちらを見た。

「それは、どういう意味ですか？　わからなかった、ということですか？」

「いいえ、違いますよ。俺達の中にスズさんと繋がっている者はいない、というのが答えです」

「なるほどなるほど……」

「疑心暗鬼に陥らせるようなことを言って、俺に、いるはずのない犯人探しをさせる……それが、スズさんの目的ですね？」

「……」

「ここで、例えば……俺がタニアを指名したとしましょう。そうしたら、俺はスズさんの情報に踊らされて、タニアを疑ったことになる。そこに、仲間としての絆はあるのか？　あるわけがない」

「……」

「このテストの正しい回答は、誰も仲間を疑ってはいけない……だ。余計な言葉に惑わされることなく、仲間を信じること。それが、スズさんの求めている回答だ。違いますか？」

　小さな静寂。

　……ややあって、スズさんは柔らかい笑みを浮かべた。

　そして、パチパチと拍手をする。

「お見事です。全て、レインさんの言う通りですよ」

「にゃー……お母さん、意地の悪い問題だよ……」

「これも、みなさんの絆を試すためにしたことです」

　娘のジト目に、スズさんは平然と答える。

　さすがというか、なんというか……

　神経の図太さは、スズさんの方が圧倒的に上だ。

「それにしても、よくわかりましたね？　いつ、答えに気がついたんですか？」

「絶対の確証はなかったですけど、問題を聞いた時ですね」

「え？　最初から？」

　その答えは想定外だったらしく、スズさんが驚いた顔をした。

　ただ、俺にとっては自然に導き出された回答だ。

　カナデを里に戻すのに協力するなんてメンツは、俺の仲間にいるわけがない。

　誰もがカナデのことを信じて、頼りにして、一緒にいてほしいと思っている。

　そのことだけは信じて疑っていない。

　なので、全てがスズさんのハッタリ……ウソであることに気がついた。

　そのことを伝えると、スズさんは再び目を丸くして……それから、優しく笑う。

「なるほど……カナデちゃんは、本当に良い仲間に恵まれたみたいですね」

「自慢の仲間ですよ」