１０７話　念願の魚を手に入れたぞ

「あー……」

　胃の辺りを押さえながら、のろのろと歩く。

　隣を歩くカナデは、心配そうにこちらを見た。

「レイン、大丈夫……？」

「大丈夫……だと思いたい」

　ソラの料理をなんとか全部食べたものの……

　その結果、とんでもない体調不良に襲われた。

　食べてから一時間ほどは、しばらく動けなかったほどだ。

　ソラの料理って、ホントにすごいな……

　色々な意味で危険だ。

　俺の状態異常完全無効化も効かないらしい。

「ソラの料理って、すごいんだねぇ……ねえねえ、どんな味だったの？　匂いは普通だったんだけど……」

「言葉に例えるのが難しいな……あえて言うなら、アレをもう一度食べるなら、素手でドラゴンに立ち向かう方が１００倍マシ、ってところかな」

「にゃあ……レイン、けっこう言うね……」

　俺も、あまりこういうことは言いたくないんだけど……

　だけど、ついつい口にしてしまうくらい、衝撃的な料理だった。

　思い出したら、また胃の辺りが変な感じになってきたな。

「辛いなら、私一人で大丈夫だよ？　買い物くらい、できるんだからね」

「カナデがいくら力持ちでも、荷物がかさばると、持ちきれないだろう？　俺も手伝うよ。体の方なら、一時間くらい横になって、ある程度回復したから」

　カナデと一緒に、食材や日用品の買い出しに向かう。

　全部で六人分だ。

　カナデ一人だと大変だろうから、手伝うことにしたというわけだ。

「えへへー♪」

　ふと、カナデがにこにこと笑顔になる。

「どうしたんだ？」

「んー……レインと一緒にお出かけ、楽しいなあ、って」

「遊びに行くわけじゃないのに？」

「うん。レインと一緒、っていうところが大事なんだよ」

　そういうものなのだろうか？

　俺と一緒にしても、別に、おもしろい話はできないんだけど……うーん？

　カナデは鼻歌なんかを歌いながら、上機嫌に耳をぴょこぴょこ、尻尾をふりふりしている。

　よくわからないけど……

　カナデがうれしそうにしているなら、それでいいか。

「にゃっ！？」

　突然、カナデが足を止めた。

「カナデ？」

「……すんっ、すんすんすんっ」

　怪訝そうにする俺に気がついていない様子で、カナデは鼻をひくつかせる。

　何やら匂いを嗅いでいるみたいだけど……どうしたんだろう？

「レインっ、こっち！」

「お、おう？」

　真剣な様子のカナデに手を引かれて、そのまま走る。

　何か見つけたのだろうか？

　とりあえず、一緒についていくと……

「いらっしゃい、いらっしゃい！　今朝、入荷したばかりの新鮮な魚だよ！　残りはあと一匹！　さあっ、早いもの勝ちだ！」

「にゃあっ、お魚♪」

　……なるほど。

　魚の匂いにつられてきた、というわけか。

「お客さん、どうですか？　この機会を逃したら、次はいつ食べられるかわかりませんよ」

「うーん……それにしても、よく、魚なんて手に入ったな」

「ホントは、貴族様のところに届けるものだったんですけどね。でも、気が変わったらしく、今日はいらない、って言われてしまいまして。で、こうして店頭に並べているんですよ」

「なるほど。それにしても、魚かあ……」

　ホライズンは内陸にあるので、魚を買える機会なんて滅多にない。

　大抵はすぐに売り切れてしまうし、それ以前に、貴族が買い占めて市場に出回らないのが通常だ。

　ちらりとカナデを見る。

「にゃあ、にゃあ……♪　お魚、お魚……じゅるりっ」

　よだれを垂らしそうな勢いで、魚を凝視していた。

　というか、ちょっと垂れていた。

「お客さん、どうします？　さっき、他の人が買ったばかりなので、最後の一匹もすぐに売れてしまいますよ？」

「そうだな……ちなみに、いくら？」

「銀貨５枚！」

「けっこうするな……」

「高級食材ですからね。それくらいはもらわないと、ウチとしても……って、あれ？　よく見たら、英雄様じゃないですか」

「へ？」

　なんだ、その大層な呼び名は？

　困惑していると、商人はどこか興奮した様子で話を続ける。

「英雄様ですよね？　突如現れた魔族を倒して、この街を救ってくださったという。猫霊族の嬢ちゃんを連れているし、間違いない！」

「えっと……英雄かどうかはともかく、魔族は倒したけれど……」

「やっぱりだ！　あの時は、本当にありがとうございました！　おかげで、こうしてピンピンしていますっ」

「無事ならよかったよ」

「しかし、こうなると、うーん……よしっ、この魚、タダでもっていってください！」

「えっ！？　い、いいのか？」

「街の恩人から代金は受け取れませんよ。せめてものお礼と思って、もらってやってくださいっ」

「……わかったよ。じゃあ、お言葉に甘えて」

「にゃあっ！　お魚もらえるの！？　食べられるの！？」

「ああ。ちゃんと、お礼を言わないとな」

「おじさん、ありがとう！！！」

　カナデは目をキラキラさせながら、神様に拝むような勢いでお礼を口にした。

　その勢いに、俺と店主は揃って苦笑してしまう。

　でも、そこまで喜んでくれるとうれしいな。

　カナデには、いつも助けてもらっているから……

　いいタイミングで魚を手に入れることができた。

「嬢ちゃん、この場で食べていくかい？」

「食べられるのっ！？」

「ウチは、試食のための道具も揃ってるからね。魚を焼くくらい、わけないよ」

「食べるっ！！！」

　即答だった。

　買い物の途中なんだけど……まあ、いいか。

　カナデの答えを受けて、店主が道具を用意して、魚を捌いた。

　見事な手際だ。

　そして、魚を焼く。

　身から脂が滴り、皮の焦げ目がつく。

「にゃあああぁ……」

　それを見て、カナデは恍惚とした表情を浮かべていた。

　それほどまでにうれしいんだろうか……？

　変な薬を飲んでいるみたいで、ちょっと怖いぞ。

「はいっ、お待ち！」

「にゃあ♪」

　カナデは、焼いた魚を受け取る。

　そして、満面の笑顔で食べようとして……

「……レインも食べる？」

　ちらりと、こちらの様子を伺う。

「俺はいいよ。気にしないで、カナデが全部食べていいから」

「いいの？　ホントにいいの？」

「いいよ」

「にゃあ♪」

　カナデは心底幸せそうな顔をして、今度こそ魚にかぶりついた。

「はぐっ！　はぐはぐはぐっ、むしゃむしゃ……ぱくぱくぱくっ！！！」

　ものすごい食べっぷりだ。

　あっという間に、魚が骨だけになってしまう。

「ふぁあああ……はふぅ……にゃあ♪」

「おいしかった？」

「最高だよぉ……あっ、口を開くとお魚の余韻が逃げていっちゃう、もったいない……」

　カナデはとても満足していた。

　これだけ喜んでくれると、こちらもうれしくなってしまう。

「魚、ありがとう」

「いえいえ。こちらこそ、恩を少しでも返せたのならうれしいですよ」

「それと、魚の他にも色々と買いたいんだけど……」

「はいっ、何にしますか？」

「えっと……」

　ティナから預かったメモを見ながら、必要なものを注文していく。

　食材はこの店である程度揃いそうだ。

　あとは、他の店を数件見て回り、足りない食材と日用品を揃えれば買い物は終わりだ。

「いやー、それにしても、今日は運がいいや」

「なにかあったんですか？」

「もちろん、英雄様に会えたことですよ。恩返しもできて、良い日になりました」

　店主から笑顔を向けられて、照れくさいような気分になる。

　ホント、英雄とかそんなことはないんだけどな……

　俺は、俺にできることをやっただけだ。

　それに、一人の力じゃない。

　みんながいたからこそ達成できたものだ。

　まあ……細かいことはいいか。

　街の人に笑顔が戻っていることが重要だからな。

　まだ完全に復興したわけじゃないけれど……

　でも、街の人達は笑顔を浮かべていて、力強く生きている。

　そのことが、自分のことのようにうれしかった。

「ホント、運が良い日ですよ、今日は。英雄様に会えるし、猫霊族の姉ちゃんも見かけるし……一生分の運を使いきっちまったかな？」

「はは、大げさな……ん？」

　今、なんて……？

「猫霊族の姉ちゃん……？」

「ええ、そうですよ」

「それは、このカナデじゃなくて？」

「違いますよ。ほら、他に魚を買った客がいた、っていう話をしたでしょう？　その人が、猫霊族だったんですよ。英雄様だけじゃなくて、猫霊族にも出会えるなんて、ホント、今日は良いことがありそうだ」

　ということは、つまり……

　カナデとは別の猫霊族が、この街に来ている？