１０５話　勇者の……その２

　魔物を掃討したアリオス達は、リバーエンドに戻った。

　依頼を終えたことを領主に報告して、その足で宿に向かう。

　食事と酒を適当に注文して、席に着く。

「何事もなく終わり、良かったですね」

「ああ、そうだな」

　ミナの言葉に、アッガスが頷いた。

　スタンピードを事前に阻止することができたことで、二人は満足していた。

　対するアリオスとリーンは、ふてくされたような顔をしていた。

　勇者である自分達が、たかが魔物退治のために都合よく利用された。

　そういう認識が二人の中にあり、プライドを傷つけていた。

　そんな二人を見て、アッガスが声をかける。

「まだ納得できないのか？」

「納得できるわけがないだろう。わざわざ、僕達が出ていく理由がない。スタンピードの前兆くらい、この街の冒険者や騎士でなんとかしてほしいものだ」

「それぞれ、人が出払っていた。仕方ないと思わないか？」

「思わないね。街を無防備にしたのは、ギルドと領主の怠慢だ。そのツケを払わされる方の身になってもらいたい」

「まあ、わからないでもないが……」

「ちょうどいい訓練になった、と思うことにしませんか？」

　アッガスの援護をするように、ミナが口を開いた。

「私達は、まだまだ強くならないといけません」

「それは……」

「確かに、私達のことを都合のいい便利屋のように扱うのは、いかがなものかと思いますが……それでも、良い経験を積むことができました。強くなるためと割り切ることはできませんか？」

「……そうだな」

「ま、あたしは報酬さえもらえるなら、なんだっていいわよ？」

「リーン……あなたは、もうちょっと、私達が持つ使命について深く考えてください」

「考えてるわよ。でも、お金は必要でしょ？」

「それは、まあ……」

「でもまあ、新しい支度金も届いたし、稼ぐ必要はなかったかもね」

「まったく……」

　リーンに何を言っても無駄かもしれない。

　そんな風に諦めて、ミナは食事を再開した。

　他の三人も肉を食べて、酒を飲み、穏やかな時間を過ごす。

　リバーエンドは豊かな街とはいえないが、たくさんの旅人や商人が行き交うため、宿は充実している。

　食事も上質なものが用意されていて、アリオス達の舌を満足させた。

「勇者様」

「ん？」

　アリオス達が食事を続けていると、初老の男が声をかけてきた。

　どこかで見たような男だ、とアリオスは思う。

　それもそのはずだ。

　初老の男はこの街の領主に仕える側近なのだから。

　さほど言葉を交わしていないとはいえ、顔を覚えていないアリオスの方に問題があるといえる。

「この度は、スタンピードの前兆を止めていただき、まことにありがとうございました」

「あぁ、そのことか。あれくらい、僕にかかればなんてことはない」

「はい、まさにその通りで。私達は、どうすればいいか途方に暮れていましたが……本当に助かりました。改めて、お礼を申し上げます」

「僕のおかげということを忘れないでくれよ？」

「はい、それはもちろん」

　アリオスは、自分一人だけの手柄のように語る。

　ただ、それはいつものことだ。

　アッガスもミナもリーンも、何も言わない。

「まあ、何かあれば、僕に言うといいさ。いつもというわけにはいかないが、気が向けば、助けてやれないこともないさ」

「はい、はい。本当に、勇者様は頼りになります」

　つまらない依頼だったけれど……

　賛辞の言葉を向けられることは、悪い気分はしない。

　そんなことを思い、アリオスは上機嫌だった。

「……ちょっといいか？」

　二人の会話に、商人らしき格好をした男が割って入る。

「なんですか、あなたは？」

「俺はしがない商人だよ。ちょっと、言っておきたいことがあってな……この勇者様に感謝する必要なんてないぜ」

「なんてことを……勇者様はスタンピードの前兆を止めてくださり、この街を救ってくれたのですよ？」

「はっ、ホントに勇者様がしてくれたことなのかね……俺には疑わしいよ」

「……君はなんだい？　いきなり、そのようなことを言うなんて、礼に欠けていると思わないのか？」

　上機嫌なところに横槍を刺されて、アリオスが不機嫌そうな顔になる。

　威圧するように睨みつけるが……

　それでも、商人風の男の口は止まらない。

「礼ってのは、そうするに値するヤツに向けるもんだろ？　勇者様は、除外されるんじゃないかな」

「なんだと……？」

「俺は、ホライズンで起きたことを知っているぞ」

　アリオスがわずかに顔をしかめた。

　領主の側近は不思議そうな顔をした。

「ホライズンがどうかしたのですか？」

「この前、魔族が現れて、かなりの被害が出たんだよ。魔族は、ホライズンの冒険者によって倒されたけど……おかしいよな。その時、街には勇者様もいた、っていう話だぜ？」

「……そんなの、ただの噂だろう？　事件のことは知っているが……その頃は、僕達はすでに街を出ていたんだ。質の悪いデマに踊らされるなんて、感心しないな」

「デマねぇ……俺の商人仲間、全員が同じことを口にしているのに？」

「噂なんかじゃねえぞ」

　新たに一人の男が会話に加わる。

　かなり酒を飲んでいるらしく、顔が赤くなっていたが……

　その顔に怒りの色をはっきりと宿して、アリオスを睨みつけていた。

「俺は、ホライズンの住人だ！　今は、復興のために必要な資材を買い付けに出ているんだが……俺は確かに見たぞ！　勇者様が街にいるところをな」

「っ」

「勇者様は何もしてくれなかった！　俺達の税で得た金で旅をしているくせに、何もしてくれなかったんだ！　俺の知り合いが勇者様に助けを求めに行ったらしいが、無視されたらしい！　ホライズンがどうなろうと、関係ないってわけさ。はっ、何が勇者だ。魔族と戦う勇気もない腰抜けじゃないかっ」

「貴様……！」

　男の暴言に、アリオスはさすがに我慢できず、席を立つ。

　慌てて、アッガスがアリオスを押えた。

「落ち着け」

「ここまでコケにされて、黙っていろというのか！？」

「周りを見ろ」

　周囲の客達は、みんな、アリオスに視線を向けていた。

　その目に宿る感情は……侮蔑や失望だ。

　誰もが、アリオスの噂を知っていた。

　誰もが、アリオスの所業を知っていた。

　領主の側近でさえも話は聞いていた。

　ただ、スタンピードの前兆を止めた功績もあり、噂は聞かなかったことにしていただけだ。

「ぐっ……！？」

　周囲から冷たい視線をぶつけられて、さすがのアリオスもたじろいだ。

「この僕に、そのような目を……」

　アリオスの瞳に暗い感情が宿る。

　その手が剣の柄に伸びた。

「アリオスっ！？」

「……冗談だよ」

　アッガスの強い言葉に、アリオスは肩をすくめてみせた。

「つまらない噂に踊らされて、バカなことをするわけがないだろう？　……僕は先に部屋に戻っているよ」

「あ、ああ……」

　周囲の視線を振り切るように、アリオスは階段を上り、宿の奥に消えた。

　それを合図にして、ざわめきが戻る。

　やっぱり、勇者は怪しい。

　本当に頼りになるのか？

　あんな者が勇者でいいのか？

　そんな話があちこちで飛び交う。

　さきほどまで称えられていたはずなのだけど……

　今や、尊敬の眼差しを向けられることはない。

　真逆の目で見られるだけだ。

「はぁ……何この空気、最悪なんですけど」

「リーン、そのようなことは……」

「アリオスの判断のせいでこうなったんじゃん。あたしら悪くないし」

「それは……」

　リーンの言葉に、ミナは何も言えない。

　内心では、リーンの言う通りだと思っているからだ。

　そうやって、無意識のうちに責任を押し付けているからだ。

「……少しいいか？」

　アッガスが声を潜めて言う。

「なーに？」

「今のうちに話しておきたいことがある」

「なんですか？」

「ホライズンにいた頃、大量の金が消えたことがあっただろう？　あれは……アリオスの仕業かもしれない」

「えっ、なにそれ！？　どーゆーこと！？」

「声を抑えろ」

「……証拠はあるのですか？」

「ない。が、状況から考えるに、アリオス以外に金に手をつけられる人間がいない」

「それは……」

「でも、何に使い込んだっていうの？　かなりの金額でしょ」

「それはわからない。わからないが……今後、アリオスに注意しておく必要があるかもしれない。そのことを話しておきたかったんだ」

「そんな……勇者であるアリオスに限って、そのようなことは……」

「ないと言い切れるか？」

「……」

　アッガスの問いに、ミナは無言を返した。

　立場上、ないと断言したい。

　しかし、魔族を放置していた件など、最近のアリオスは様子がおかしい。

　そのことが、ミナの中で迷いを生み出していた。

　勇者パーティーの中で不協和音が生まれて……それは、少しずつ大きくなっていく。