第七話……ババヴの集落

　……ピピピ

　朝、私は目覚まし時計で起きる。

　会社が休みなのだが、たまにリモートワークで会議がはいる。

　あいにく今日は、そのリモートワークの日であった。

　……。

「失礼します」

　会議が終わり、背伸びをする。

　コンビニで食料を買い出し、パソコンの電源を入れた。

　……すると、電子メールが入っており、開いて読むと、ゲーム『黒い王城』は正式サービスを打ち切るという知らせだった。

　……えぇぇえ！？

　青天の霹靂だ。

　折角ＶＲカプセルも買ったのに……。

　新しいアップデートがされないだけで、ゲーム世界に入ることは出来ると書いてあったが、かなりの衝撃を受けたのも事実だった。

　ゲームの世界に入ると、ユーザーの接続数がめちゃくちゃ減っていた。

　無理もない話だ……。

　ひょっとして、『ｒｅａｌ』チャンネルも無くなるのだろうか？

　折角面白くなってきたというのに……。

　私は暗い気持ちで『ｒｅａｌ』チャンネルに接続した。

　ＶＲカプセルに入り、中から赤いボタンを押すと、意識はすぐにゲームの中へと飛び去ったのだった。

☆★☆★☆

「出でよ、魔界の徒！　我を助け給え！」

　夜半、ジェスターの街の郊外で巻物を広げ、ダークロードのガウを召喚する。

　気の抜けた鈍い音がしたあと、小さな魔物が現れた。

「……ガウ！？」

　本物は６ｍに達しようとする巨人族のはずだが、現れたのは僅か全高６０ｃｍの小さな魔物。

　この世界に来ると、全てのモノがスケールダウンするらしい。

「ガウガウ……、オ前ガ、我チカラガ欲シイノカ？」

「は、はい！」

　私はあわてて返事をする。

　……これは魔力に関しても期待外れかな？

　筋肉質だが愛らしい姿の小さな魔物に、金貨３枚も払ったことに後悔の念が浮かぶ……。

　しかしながら、私は契約を済まし、この二体目の召喚獣を手にしたのだった。

　この魔物の能力は、憑依してもらうことによって、術者の身体能力を上げることのはずであった。

　以前のチャンネルだと、凄まじい力を手にできた能力であったのだが……。

　……あまり期待しないでおこう。

☆★☆★☆

――翌朝。

「おい、ロバート！」

「なんですか？　ケインズさん」

　私は宿の自室でケインズに呼ばれる。

「実はな、領主のジェスター男爵様からの要請でな、近くの種落を襲った賊を退治して欲しいのだそうな……。報酬は銀貨２００枚だ！」

「ご領主様の？　相手は山賊ですか？」

「それがな、少数の賊としか分からない。もし相手の人数が多ければ、増援を呼んで欲しいとのことだ！」

「へぇ……」

　私は同席したアインとハティの顔を見渡す。

　二人ともやる気に満ちた顔をしていた。

　ここは断るのは悪いだろう……。

「やりましょう！」

「そうか、そうか。正直言って、怪しげな術を使える人間が加勢してくれて嬉しいよ！」

　怪しげな術とは、きっとタヌキのポコの召喚だろう。

　ちなみに銀貨一枚は、現代価値になおして千円くらいであった。

　私達、無頼の傭兵には悪い額では無かった。

「じゃあ、皆、用意をしてくれ！　今晩にも出発するぞ！」

「はい！」

　私達、ケインズ一行４名は、村を襲った賊を退治しに、夜分にジェスターの街を出たのだった。

☆★☆★☆

――翌朝。

　私達はババヴの集落に着いた。

「ひでえな……」

　集落は既に焼き討ちされ、６軒の家は全て焼け落ち、住人はどこかへ逃げ去った後だった……。

　納屋も略奪の痕が残り、家畜も根こそぎ奪われていた。。

「ロバート、その……、怪しげな術で盗賊の逃げた方向はわかんねぇか？」

「ええ、なんとかなると思いますよ！」

　私は木陰で、魔法陣が描かれた巻物を広げ、召喚の言葉を唱えた。

「出でよ、魔界の徒！　我を助け給え！」

　鈍い音と共に煙が上がり、煙の中から小さなタヌキが姿を現す。

「ポコ！？」

「ポコ、この集落を襲った賊を探してくれ！」

「ポコ！」

　ケインズ達は不可思議なものを見ている様な面持ちだが、ポコと私はすぐに仕事にとりかかった。

　昼過ぎには賊の逃げ出した方向が判明し、夕方にはアジトの割り出しに成功した。

「ありがとう、ポコ！　エサをあげるね！」

「ぽこ～♪」

　私はポコにヤモリの黒焼きを与える。

　ポコは何故かカエルや爬虫類が大好きだったのだ……。

　賊のアジトは小川の畔。

　山に挟まれた渓谷で、自然の要害といった趣であった。

「おい、ロバート。どうしたもんかな？」

「夜が更けてから襲ったら、面白いかも知れませんね！」

「それはそうだな！　まさか自分たちが夜にねぐらを襲われるとは思うまい！」

「……だね！」

　ケインズのみならず、アインもハティも笑顔で頷いた。

　私達は既に沈みかけた太陽を背に休息し、夜が更けるのを食事をしながらじっと待ったのであった……。

　……ホウホウ！

　フクロウの眼が輝き、蝙蝠が飛び交う。

　陽はどっぷりと暮れ、頭上にあるのは、雲がかった三日月のみだった。

「みんな、行くぞ！」

「おう！」

　私達はケインズを先頭に、小川の脇を遡る。

　賊のアジトには小さな焚火が見え、逆光で見張りの姿もはっきりと見える。

　それは、まるで襲ってくださいと言わんばかりの状況であった。