第五話……騎士『シェリル』

「出発！」

　我々の軍隊は、先頭にジェスター男爵が率いる正規軍。

　続いて、我々傭兵部隊が続いた。

　その数、併せて約２５０名といったところだった。

「俺様についてくればいいんだよ！」

「……へぃ」

　ケインズが渋々と応える。

　我々傭兵の取りまとめの役は、とある若い騎士が務めることになった。

　その騎士の態度にケインズは不満そうだ。

「貴様ら傭兵は忠義というモノがないよな……。はぁ、まるで人間というモノがなってないよな」

「……はぁ」

「気のない返事だな。だから貴様ら傭兵は何時になっても立派な人間になれんのだ！」

　私は若い騎士に説教された。

　まぁ思い出すに、現実の会社でも同じようなことは起こった。

　本社からやってきた学歴の高い若手に指導されるのだ。

　別に指導されたからと言って、成績が上がるわけでは無いのだが……。

　行軍の最中、ずっと説教だ。

　我々が徒で歩く中、彼は従者がひく馬に乗っていた。

　その姿は現実社会の上司に似ている。

　私が出会う偉い人は、いつも上からものを言ってくるものだった……。

　我々はジェスター男爵の寄り親である、とある侯爵様の援軍に行くらしい。

　その侯爵は城を包囲され、我々の到着を一日千秋の思い出で待っているそうである。

　……その侯爵に悪いが、若い騎士のせいで、私の足取りはあまり軽くはなかった。

☆★☆★☆

「全体止まれ！」

　我々は三日の行軍の末の夕暮れ時。

　眼下に敵陣の見える丘に着いた。

　敵が城を包囲している様子がおぼろげに見える。

　敵は城に対し柵を施し、攻城兵器を並べ、包囲を厳重にしていた。

　敵は思ったより多い。

　……勝てるのだろうか？

「敵数２５００！」

「報告ご苦労！」

　斥候が敵の数を報告してくる。

　……こちらの１０倍だって？

　冗談じゃない。

「いいか、戦いは数ではない！　その心意気である。皆の忠誠の見せ所だ！」

　若い騎士が我々に咆える。

　……いや、数も大切だろう？

「シェリル殿、無理はいかんぞ！」

　同僚の騎士が若い騎士を窘める。

　どうやら若い騎士の名はシェリルというらしい。

「いやいや、我が武勇をお見せ致す！　傭兵部隊突撃！」

　……ぇ？

　私達は顔を見合わせた。

　我々は戦場に着いたばかりで、休息もとっていないのだ。

　というか、既に晩御飯の用意をし始めている者もいた。

「貴様ら、何を休んでいるのだ！　突撃だ！」

「……へぃ」

　ケインズが『いくぞ！』とばかりに、静かに目線を送って来た。

　アインやハティも剣を構える。

「シェリル殿！？」

「兵は神速を貴ぶ、傭兵隊かかれ！」

　同僚の声を遮り、シェリルは突撃命令をだした。

　角笛が吹かれ、我々は給金の為に命に従った。

　我々傭兵隊は僅か１５０名。

　高地からとはいえ、雲霞の如き数の敵に突っ込む嵌めになった。

　我々傭兵隊は丘を駆け降り、大声を上げて敵陣に殺到した。

　すぐに、どこに誰がいるのかもわからなくなる。

「「「うわああ！」」」

「敵襲！」

　意外なことに、こちらが丘を駆け降りると敵が怯んだ。

　まさか、少数で突っ込んでくるとは思っていなかったらしい。

「敵は怯んだぞ、かかれ！」

　後ろからシェリルの声が煩い。

　私は弓に矢をつがえ、敵陣に次々に放った。

　刹那、敵陣から三倍返しの数の矢が飛んでくる。

　私は急ぎ背中の盾を構えるが、多くの傭兵たちは盾を持っていなかった。

　そのため、次々に体に矢を受け、倒れていった。

「敵は少数だ！　掛かれ！」

　敵は此方の数が少ないことに気づき、一斉に陣を飛び出してきた。

　すぐさま、あちらこちらで白兵戦闘がおこなわれた。

「あれが大将首だ！　手柄だぞ！」

　敵からすれば、我々傭兵を倒したところで手柄になるわけがない。

　敵兵の目当ては、我々を指揮する騎乗騎士のシェリルだった。

「皆の者、忠義の為に戦え！」

　シェリルは声を荒げるが、数に劣る傭兵隊は総崩れだった。

　皆、戦いをそこそこに、武器を投げ捨て、争うように逃げた。

　その時、丘の上の本隊から角笛の音が響く。

　撤退の合図だった。

「貴様ら、俺より先に逃げるな！　踏みとどまって俺様の逃げる時間を稼がんか！」

　こうなると、先ほどまで偉そうにしていたシェリルの態度が一変する。

　彼も丘の上を目指して、逃げることに必死だった。

　私は剣を鞘から抜き、逃げながらに剣を振った。

　お世辞にもカッコイイ態ではない。

　……しかし、私は必死だった。

　捕まれば、殺されないまでも身ぐるみを剝がされるだろう。

　それは今までの稼ぎを、すべて取られることを意味していたのだ。

「助けてくれ、おいて行かないでくれ！」

　傷つき倒れた同僚が、必死に助けを求めてくるが、こちらにもそんな余裕はない。

　……ただ、必死に逃げるのみだ。

　追いすがる敵の腕を切り飛ばし、胴を蹴飛ばす。

　剣を振っては後ろに下がり、また立ち止まっては剣を振った。

　……必死に逃げる。

　それ以外の言葉が一切思いつかないような戦い。

「おおう！」

　敵から歓声が上がり、我々への執拗な追撃が止んだ。

　安全なところまで逃げた時に分ったことだが、シェリルが敵に捕まったらしい。

　金にならない我々傭兵は、見逃されたわけだった。

　我々は仲間の多くが傷つき、また多くが敵に捕らわれとなった。

　捕まった者は、身代金が払えねば殺されてしまう世界。

　……これが、私が初めて経験した『戦い』であった。