第三話……盗賊を襲撃

「出でよ、魔界の徒！　我を助け給え！」

　元のチャンネルでは、私の職業はそこそこハイレベルな召喚術師。

　巨大な魔物であろうとも使役していた。

　……だが、この世界では、小さなタヌキを一匹召喚するだけで精一杯だった。

「ぽこ！」

「ほらほら、餌やるからいうこと聞いてね」

　召喚した小さなタヌキを撫でて、言うことを聞いてもらう。

　彼の名前はポコ。

　やってもらうのは、まずは隣村までの夜の道案内だった。

「はいよぉ！」

　借りてきた馬に乗り、隣村まで駆ける。

　用件は、盗賊退治の助勢。

　やはり私一人では、どうにもならないとの判断だった。

☆★☆★☆

「いいぞ、やってやる！」

「腕が鳴るぜ！」

　意外なことに、隣村での反応は上々。

　村長や村役をはじめ、多くの若者が加勢してくれることになった。

　更に私は、もう一か所ほど村を回り、さらなる加勢を頼んだ。

　そうこうして集めた人数は３０名。

　相手の盗賊は１０名と聞いていたので、こちらの戦意は高かった。

「こっちです！」

　召喚したタヌキのポコの先導に続き、私が皆を案内する。

　山の細道を駆け、急いで林を抜けた。

　今まで判らなかった盗賊のアジトが、召喚獣であるポコによってあっさりと暴かれたのだ。

　村人たちは今までの復讐とばかり、荒々しい息遣いを纏っていた。

　……ついに、盗賊たちのアジトを眼前に捉えた。

「野郎ども、いいか！？」

「「「おうよ！」」」

　隣村の村長の掛け声に、若い衆が応じる。

　彼等も普段、盗賊には迷惑をこうむっていたのだ。

　手にはビッチフォークや粗末な槍といった感じだったが、生活を守る彼等の士気は高かった。

――朝焼けの中。

　我々は盗賊のアジトを静かに急襲。

　眠っているだろう住み家に、次々と押し入った。

「ぐはっ」

　まずは、商売女とお楽しみの最中の族長に、村人たちの槍が突き立てられた。

　族長は血を吐き、うめき声をあげて息絶える。

　女はどことなく逃げ去った。

「続け！　かかれ！」

「おうよ！」

　さらに村人たちは、盗賊たちのねぐらに次々に放火。

　寝ぼけた様子で出てきた賊には、容赦なく村人たちの槍が突き刺さった。

「参った、降参だ！」

　残った盗賊たちは逃げることを諦めて降伏。

　村人たちは賊の衣服を取り上げ、裸にして縛り上げた。

「あはは、いい気味だ！」

「ざまあ見やがれ！」

「……くそう」

　それは、普段の関係が逆さまになる構図だった。

　盗賊たちが農民たちに、その自尊心を次々に踏みにじられる。

　しかし、農民たちも普段、野盗除けに自警団を組織していたのだ。

　アジトさえバレれば、農民たちが数で盗賊たちを上回るのは必然の理であった。

　……本来、領主様がなんとかしてほしい案件であったのだが。

「毎度ありがとうございます！」

　翌日、街から来た奴隷商人に、盗賊たちの身柄を売り払う。

　もし、少しでも遅ければ、こちら側の村人が売り払われる側だったであろう。

「ロバートさん有難うございますじゃ」

「いえいえ」

　捕まっていた村人は助け出され、私は村長に御礼を言われた。

　本当は物語みたいにカッコよく、盗賊たちの巣に単騎で乗り込みたかったが、少なくともそれは、今のままでは叶いそうもなかった。

☆★☆★☆

――翌日。

　元からあるゲームチャンネルにて。

「ロバート、お前最近レベル上げ熱心だな！」

「……ああ、うん。強くなりたくてね……」

　私に話しかけてくるのは、パーティーリーダーの聖騎士のハルノブ。

　いつもみんなの壁役をやってくれる頼りがいのある存在だった。

　今日はハルノブに付き合って貰い、レベル上げを行う予定だった。

　ゲーム内時間にて、半日ほどモンスターを倒した後。

「今日もありがとう！　またね！」

「おう、またな！」

　レベル上げを手伝ってくれたハルノブに御礼を言い、私はゲームからログアウトする。

　まぁ、あちら側へ行けばレベルアップ分は１/１０になるのだ。

　沢山上げておいて損はなかった。

　私はＶＲカプセルから出た後、コンビニに行きカップ麺を買った。

「いつか英雄と呼ばれたいなぁ……」

　私はコンビニの帰り道に、そんな独り言を言う怪しい存在であった。

　しかし現実的に、ゲームの世界でさえ、それはなかなかに難しい事であったのだ。

☆★☆★☆

　私はｒｅａｌチャンネルの方で、街から来た商人から武器と防具を揃えていた。

　村人救出の際、村長からいくらかの御礼を貰っていたお金を代金に充てた。

「この鎧などはいかがでしょう？」

「少し重いかな？」

「う～ん、……そうですか？」

　私は鎖帷子を勧める商人に根負けして、購入を決意。

　他に粗末な盾と剣、さらには荷馬を一頭購入したのだった。

「ありがとうございます」

　商人はホクホク顔で帰っていった。

　買った鎖帷子は、実は中古品であった。

　なぜなら新品ならオーダーメイドなはずだからだ。

　後で軽い補修が必要な品であった。

　装備は揃ったが、これで私は再び文無しに……。

　ひとしきり考えた挙句。

「武器も手に入ったし、傭兵でもやってみるかぁ……」

　その後、私は傭兵になることを目指し、世話になった村を出て、街へと一人向かったのだった。

　頭上の空の青さは果てしなく、私の歩も軽やかだった。