第二話……盗賊の襲来

　私は今月のゲーム代をコンビニで支払う。

　その額、一か月で三千円。

　もっと課金したら限定品の衣装とかが手に入るらしいが、私はこの額でのサービスに満足していた。

　もっとも、今やＶＲの世界においてもソーシャルゲームが席巻しており、そちらを満足に遊ぶには、月額数万円が必要との話も聞く。

　私はコンビニで買ったカップ麺を啜りながら、ＰＣ画面でｒｅａｌチャンネルでの自分のキャラのデータを見ていた。

【キャラクター名】ロバート

【戦闘スキル】

・剣術……熟練（レベル３）

・弓術……専門（レベル４）

・槍術……初級（レベル１）

【魔法】

・地属性……中級（レベル２）

・火属性……初級（レベル１）

・自動治癒……初級（レベル１）

・召喚術……初級（レベル1）

　元居たチャンネルでのキャラクターの１割ほどの強さのマイキャラだが、何故か可愛く思える。

　更に、以前遊んでいたチャンネルから幾ばくかの銀貨を持ってきて、粗末な柄にも装備を整えてみた。

通貨を他所のチャンネルに移すのにも、１/１０ルールが適応するため、元のチャンネルでの銀貨１０枚が１枚になるのだ。

　よって、あまり多くの銀貨は持ち込めないでいた。

　何しろ、元のチャンネルで遊ぶこともあるのだ。

☆★☆★☆

　……だが、二週間もたつと、私はｒｅａｌチャンネルの虜になっていた。

　魔物もモンスターもいないが、その名の通り凄くリアルな世界が広がっていたのだ。

　私は得意の弓術で獣を仕留めたり、釣りをしたりして、手にした食材を町や村で売ることを生業とした。

　今で言う猟師みたいな感じだろうか。

　ちなみに、この世界で能力を上げるのは容易ではない。

　何しろ倒すべき魔物がいないのだ。

　よって、強くなりたければ、以前いたチャンネルでレベル上げをする必要があった。

　まぁ、それも１/１０の成果になってしまうのだが……。

「親父、今日はキジを仕留めてきたぞ！」

「おお！　流石はロバートの旦那！　高値で買い取らせて貰いますよ！」

　獲ってきたキジを見せると、宿屋の親父の顔がほころぶ。

　現実社会の自分は、こんなに人に頼りにされることはなかった。

☆★☆★☆

　それからというもの。

　私はゲームらしいチャンネルで仲間と遊んだり、リアルさ重視のチャンネルで遊んだりして、遊ぶチャンネルを使い分け楽しんだ。

　……だが、

　ｒｅａｌというチャンネルの存在は、他のゲーム仲間には話さないでいた。

　それは、自分だけの大切な秘密基地といった感じだった。

　獲物をとって来ては喜んでくれる人たちの笑顔を、独り占めしたい気分だったのだ。

　……しかし、一度だけ話題にしたことはあった。

　だが、

「そんな夢みたいな話があるもんか！　だいたい魔物がいない世界ってどうやって生活するんだ！？」

　と言われてしまった。

　確かに、一般的なＶＲＭＭＯの世界において、お金や経験値を生み出す魔物の存在は欠かせない。

　それがいない世界は、キャラクターの成長が望めないのだ。

　それはそれでつまらない世界なのかもしれなかった。

☆★☆★☆

「ロバートさん、いつも助かりますわ！」

「いえいえ！　こっちも楽しいです！」

　今日の私はリアルの方のゲームチャンネルで、村人の畑仕事を手伝っていた。

　夕日が傾く中、麦の刈り入れ作業だ。

　温かい土の感覚が嬉しい。

　この世界は魔物もモンスターも出ないが、私にとってはとても楽しいレジャー用の世界だった。

　ＮＰＣとは思えない村人たちや町の人たちの笑顔が嬉しい。

　都会暮らしの私には、土の香りや豊かな緑の景色も、心にとてもやさしい世界であった。

　刈り入れを終え、村人と村に帰る私。

　その晩はささやかな収穫祭といった具合で、少し上等な夕餉にありつけたのだった。

「まぁ、ロバート。お前も飲め！」

「あ、有難うございます！」

　収穫祭に喜ぶ村人に、安い葡萄酒を注がれる。

　それを村人たちと飲み干すことは、現実の世界での飲み会より全然楽しかった。

☆★☆★☆

　翌日、現実社会の会社にて。

「おい高橋！」

「はい、課長なんでしょう？」

「折からの感染症対策でな、この営業所は二週間ほど閉める。お前も自宅待機だ！」

「わかりました！」

　最近流行っている感染症の為、会社が二週間休みとなったのだ。

　……これはしばらくゲーム三昧できるぞ！

　私はホクホク顔で帰りの電車に乗り込み、ルンルン気分で家路についたのだった。

　コンビニ飯を食べ終わった後。

　おもむろにＰＣに接続したＶＲカプセルの電源を入れる。

　今日選択するゲームチャンネルは、私だけのリアルな方。

　いそいそと体全体をカプセルに入れ、中から赤いボタンを押せば、１０秒後には意識はゲームの中へ飛んだ。

「……ぇ！？」

　ゲームの中へ入り込むと、昨日収穫祭を祝った村が焼け野原であった。

「ロバートさん、助けてください」

　傷を負った村長が駆け寄ってきた。

　急いで応急手当を施し、横になって休んでもらう。

「一体どうしたんですか！？」

「盗賊が、盗賊が襲って来たんです！　村人が攫われてしまいました……」

　この焼け野原の犯人は盗賊。

　村人を救出したいものだが、私一人で何とかなるのだろうか？