第十七話……領地開発

「クマ太郎！　こっちも掘ってね！」

「……人使いが荒いクマね！」

「後でハチミツやるから、頑張って働いてくれ！」

　私は集落の水路を拡張を計画。

　近くを流れる小川からより多くの水を引いて、畑の収穫を上げる計画だった。

　土木事業に従事するのはクマ太郎。

　普段は農作業に従事する農民の手は使えないし、鎧クマのクマ太郎は怪力で便利だった。

　ちなみに、彼の好物はハチミツである。

「……ここに水車を建てるぞ！」

「あいよ！」

　水車を組み立てるのは、配下のジムにアランにキッドにサムの四名の傭兵だった。

　彼等は私が給料を払うことによって、今は私に雇われている状態だ。

　もし私が給金を払えなくなれば、新たな雇用主をさがせるという柔らかい関係だった。

「水を流しますよ！」

「了解でさぁ！」

　新しい水路にザーッっと水が入り込み、水車がギシギシと音を立てゆっくりと動きだす。

　ちなみに水車は現実の世界で蒸気機関が発明されていても、村々では現役の動力であったらしい。

　よって、早めの水車への設備投資は正しいと言えた。

……こうして戦が無い間。

　配下の傭兵たちの雇用を維持しつつ、その労力を有効に活用した。

　戦がないからと言って、傭兵の雇用を解除すれば、彼らは野盗と化す。

　よって、出来る限り彼等の雇用を継続することが領内安定の肝だったのだ……。

☆★☆★☆

「魚が沢山釣れるポコ～♪」

「ポコ！　お魚を殺しちゃだめだよ！」

　近くの池で魚を釣り、その魚を活かしたまま、集落の養魚池に放り込む。

　養魚池の魚は、とくに氷の張る冬場には貴重な食料になったのだ。

　そして余るほど釣れれば、干し物にしていった。

「この分は頂けますので！？」

「はい、ここにある干したものは、もっていってください！」

　私はジェスターの街で交友のあった行商人に、作った干し魚を買い取ってもらっていた。

　貴重な現金収入源だ。

　他には山でとれた果物なども商人に喜ばれた。

　又、干し魚を作るのには沢山の塩が必要で、塩は行商人から仕入れた。

　尚、乾燥システムは私の魔法で、夜中にコッソリと行っていた。

「木を切って、更に切り株を掘り起こしたいのだけどね？」

「流石に人手が足りませんわ！」

「みんな忙しいポコよ！」

　私は集落の西に広がる荒れ地を開墾したかった。

　いち早く農地を広げたいとの欲が出たのだ。

　……が、ナンシーとポコが反対。

　人手が足りないというのだ。

　かといって、このまま収穫期までのんびりしていると戦争の季節になる。

　大体において、収穫期が終わった農閑期に、人減らしを兼ねて戦が行われるのが常だったのだ……。

「ジェスターの街で人を雇うポコ！？」

「それにはお金が足りないなぁ……」

　ポコが新しく傭兵を雇うよう言ってくるが、先立つものがない。

　結局荒れ地の開墾は後回しとなり、今ある農地の開発に全力を注ぐことになったのだった。

☆★☆★☆

　私はゲームから現実世界に戻る。

　ちなみにゲームの世界の時間の進みは現実世界より早い。

　……かといって、ゲーム内で何倍速の時間を感じるわけでは無いので、ゲームをしていると沢山の時間を生きている感覚になっていた。

　お風呂に入り、電子レンジで弁当を温めていると、ＰＣにメールが届いた。

　それはゲーム仲間のハルノブからだった。

　彼はゲーム【黒い王城】の正式サービスが終わってからも、ゲームに居続けている。

　他のユーザーの多くは、他のゲームに移っているのにも関わらずだ。

　私も【Ｒｅａｌ】チャンネルの存在がなければ、このゲームをさっさとやめていただろう。

　きっと彼のゲームへの愛は本物であり、あるいみ才能がある人間なのだろう……。

　私は今まで、ゲームの中で先輩であるハルノブと会い、沢山の冒険をともにしてきた。

　私が今のチャンネルでなんとか一人でやっていけるのも、ハルノブの教えがあってのことだった。

　彼の苦手な面と言えば、彼は対人戦が好きだった。

　何度となく付き合ったが、彼の圧倒的な強さを誇る惨殺スタイルは、私には好きになれなかった。　

　知っている中で、彼は文句なくゲームの中では最強の存在と言えた。

　ゲームの中では、一度も勝ったことが無い。

　彼に勝ちたくないと言えばウソになるが、それを諦めるくらいに装備もレベルも段違いの存在だったのだ。

☆★☆★☆

――翌日。

　私は久しぶりに出社した。

　おりからの感染症が猛威を振るっており、出社人数に政府から制限がかかってはいたが、どうしても出社しなければいけない用事はあったのだ。

「……おう、高橋！　最近仕事に熱心だな！」

「はい！　課長。お陰様で！」

　課長に休み時間にコーヒーを奢ってもらう。

　以前はつまらないと思った仕事だが、ゲームの中で人を雇う立場になって、現実の仕事の有用さに気が付いたのだ。

「課長、ここが分からないのですが……」

「……なになに！？　社会保障のことか？」

「はい！」

　課長は５０代で、さほど仕事が出来るといったタイプでは無かったが、いろいろなことを知っている温厚な人だった。

　とくに、社会の制度システムに明るく、私はゲーム内の領地経営に生かすべく、課長の知識を借りることは多かった。

「お疲れ様でした！」

「お疲れ様！」

　私は仕事が終わると、電車に急いで駆け込む。

　以前には無い事であった。

　それは楽しいゲームの世界が待っているからであり、楽しい仲間たちとの冒険が待っているからであった……。