第一話……ＶＲカプセル機器の購入

「……さて、今日もゲームに繋ぐか」

　私の名前は高橋遥人。

　冴えないサラリーマンだ。

　毎月の給料は少なく未だ独身。

　安いアパートの一室で暮らしている。

　私の家に帰っての趣味はＶＲＭＭＯ。

　先日に通販で買った、最新鋭の全身用カプセル型のフルダイブ式接続器が届いたのだ。

　早速にＰＣで設定を行い、すぐさまゲームの世界へとダイブした。

　ゲームの名前は『黒い王城』。

　よくある中世西洋風ファンタジーゲームだ。

　このゲームはＶＲ機器がなくても遊べるが、ＶＲ機器を使っての映像は、びっくりするくらい奇麗だった。

「よし！　頑張るぞ！」

　私は仕事から帰ると、夕食をそこそこにゲームに没頭。

　各種収集品集めと、レベル上げに勤しんだ。

　このゲーム世界も例にもれず、最初はゴブリンやスライムといった敵を叩く。

　ダメージを受けた敵は消え、あとにはお金やアイテムなどの戦利品が残る戦闘システムだった。

　彼等から出るアイテムを集め、店を構えるＮＰＣに売って銀貨を稼いだ。

　暫くしてお金が貯まると、魔法の小袋を買った。

　これは内部に２７立方メートルほど収容でき、しかも重量無視の優れた道具入れだった。

　もっと高いものになると、冷蔵機能が付いていたり、もっと多くのものが入れられるらしいが、その多くが非売品であり入手困難であった。

☆★☆★☆

――1か月後。

　私はゲームに接続しようと試みる。

　自分のアバターであるキャラクターが存在するチャンネルを選択しようとすると、更に下側に新規のチャンネル、つまり新しいゲーム世界が選べるようになっていた。

　そのチャンネルの名は『ｒｅａｌ』と書かれていた。

　このゲームは、別の世界であるチャンネルを選択すると、新規にキャラクターを作るか、他のチャンネルでのキャラクターの能力を９０％減で使えるとのことだった。

　このチャンネルの接続数は、現在のところ０名。

　今のところ、自分だけの世界が広がっているといってよかった。

　一人だけの世界。

　私はとてもウキウキした気分になった。

　私はそこそこにキャラクターが育っていたので、能力９０％減をまよわず選択。

　すぐさま新しいチャンネルへと飛びこんでいった。

☆★☆★☆

「う……、これは凄い！」

　新しいチャンネルに入ると、丁度夕日が沈みかかっていたのだが、その情景は既存のＶＲゲームに無いほどの高品質だった。

　まさにリアル、まさに現実そのままといった感じだった。

　現在のＶＲゲームのグラフィックは、どうしても現実の情景には劣ってしまうのが難点だった。

　しかし、このリアルと書かれたチャンネルの世界は、その難点を軽々と排除していたのだ。

「……ようし、狩るぞ！」

　強さが９割減したキャラクターを育てようと、街の郊外でモンスターを探すもいない。

　少なくとも、草原など見晴らしの良いフィールドを歩いている限りでは、一匹のモンスターにも出くわさなかった。

　出くわしたのは穴ウサギなどの小動物だけだった。

　その後、近くの町に帰り、ＮＰＣと思しき宿屋の主人に問う。

「親父、魔物やモンスターの類が全くいないのだけど、どうなっているのかな？」

「お客様、何を子供みたいなことを仰っているのです。怪物などが出てくるのはおとぎ話の世界だけじゃないですか！」

　宿屋の親父は、ＮＰＣらしからぬ複雑な笑みを浮かべた。

　とりあえず困惑する親父を宥め、お金を払い部屋を借りる。

　ＶＲ世界の時間は、現実世界の時間よりゆっくり動いているので、宿屋で休んでも時間は大丈夫なのだ……。

　更に夕食の時間。

　出てきた料理に唖然とした。

　水に浸さないと食べられないほど固いパン。

　もう一つ出されたのは雑穀の粥だった。

「これが晩ご飯！？」

「左様でございます」

　親父の顔は笑っているし、他の客も普通に粥を啜っている。

　どうやら、この世界では当たり前の食事のようだった。

　しかし、一般的なＶＲＭＭＯの宿屋の晩御飯は、ハンバーグなどの現代的な洋風料理が出てくるのだ。

　最近のゲームユーザーの舌は肥えている。

　雑穀の粥なぞ出したら、サポートセンターが苦情殺到になるのが目に見えていた。

　……まぁ、今のところ接続者は私一人だしな。

　私は固いパンを粥に浸しながら、チビチビと食べた後、部屋のベッドでゆっくりと休んだのだった。

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　翌日、私は再び町の郊外の草原に来た。

　宿屋代を稼ぐべく、モンスターを狩るためだ。

　……が、しかし、モンスターは一匹も現れなかった。

「……ぁ、痛い！」

　私は草むらの草で手を切ってしまった。

　表皮に滲み出してくる血液。

　……ぇ！？　血液だって！？

　私は驚いた。

　そもそもＶＲゲームにおいて出血などのリアルなシーンは、現在においては再現することが禁じられているのだ。

　なぜ私の指から血が出て来るのか、さっぱり見当がつかなかった。

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　――後日。

　ゲームの運営会社へ『ｒｅａｌ』チャンネルのことを、メールで問い合わせた。

　すると、帰ってきた返事は、

『当方の運営するゲームチャンネルに、現在ｒｅａｌというチャンネルは存在致しません』

　とのことだった。

　一体どういうことだ……！？

　私はゲームの運営会社が知らないというチャンネル世界を、どうとらえていいか分からず、その日はなかなか寝付けなかった。