灰王勅命・達成不可能任務　天剣抜刀

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！』

　竜王は吼え猛ると同時に突撃した。その禍々しき大剣を大きく振りかぶる。全力の突撃だった。技の介在などしようもない程の一撃は、何者であろうとも止められぬほどの力に満ち満ちていた。

「【――――――】

　剣神はそれをわずかな動作で回避する。空を切り叩き付けられた大剣は、その一打で深層全体を激しく揺らし、地面を粉砕して叩き割った。砕けた地面と飛び散る大量の本、その隙間を縫うように剣神は跳び、瞬く間に竜王の背後につき、その場で回る。

「【――――】」

「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！？』

　同時に、剣神の尾――――その刃が奔る。両腕の洗煉された刃ではない。無数の剣が重なって、まるで棘のようになった殺意の塊だった。それが竜王の身体を抉り取る。しかし竜王はえぐれ、欠損しても尚意に介さなかった。

「【――――！？】」

「ＯＯ』

　尾によって砕かれた竜骨の欠片が変貌(かわ)る。散らばった骨が繋がり、長い竜の首へと変貌し、剣神の身体を絡め取った。無論、全身が刃に等しい彼女を捕らえようとした瞬間、首は引き裂かれていくが、竜は構わず振り回し、壁に叩き付ける。

「ＧＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ！！！』

　壁に叩き付けられた剣の化身へと、竜王は脚を叩き付ける。剣神は素早く一転し、その場から逃れるが、竜王は壁を足場に蹴りながら追い回し続けた。

「【――――――】」

　逃げ回る間も、剣神は微塵も揺らがず剣を構え、狙いを定めていた。だがそれは、

「【ＯＯＯ……！！】」

　灰の竜王も同じだった。竜骨の顎から灰炎が溢れる。それは間もなく全てを焼き払う光球となって、間もなく放たれた。

「【ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！】』

「【――――――――！！】」

　放たれた咆吼を、剣神は両断する。真っ二つに両断された【咆吼】はその背後の壁に着弾した。【咆吼】を引き裂いた剣は直後にボロボロと焼け焦げて、砕けていく。【灰炎】が剣神の剣を浸食し、砕いたのだ。

　砕けた剣を即座に造り直して、剣神は後方へと飛んだ。

「【――――】」

　双剣が輝きを増した瞬間、呼応するように星天の剣が無数に出現した。その全ての切っ先は竜王に向けられる。その剣全てに例外なく、絶対両断の権能が与えられているのは明らかだった。

「…………！！』

　竜王も、それを理解したのだろう。大剣の柄を顎で咥え、四肢を地面につけてまさしく獣のように構えた。同時に全身から灰色の炎が吹き上がり、全身を覆う。一切を飲み込み、焼き払う灰炎は骨竜の鎧と化した。

　そしてそのまま、地面を蹴り駆け出す。

　それとほぼ同時に、星天の剣が雨となりて降り注いだ。

「ＯＯＯＯＯＯＯ！！！』

　咥えた剣を振り回し、灰の炎で剣を焼き払い骨竜は剣神を追う。剣神は後ろへと飛びながらも絶え間なく剣を放ち続ける。刃は途切れはしなかった。

　剣は確実に竜王の身体を引き裂いていく。灰炎の鎧は削れ、骨の鎧は容赦なく貫かれる。その奥の肉体から血が吹き出す。だがそれでも、微塵も竜王は脚を止めることはしなかった。

「ＲＲＲＲＲＲＲＲＯＯＯＯＯ！！』

　激闘の影響か、螺旋図書館の上空から本棚が落下してくる。竜王はその尾でソレをつかみ取ると、そのまままっすぐ、前方の剣神へと投げつけた。

　当然、それが剣神に直撃することはない。一瞬にして哀れなる本棚は真っ二つに両断された。そして同時に、納められていた無数の魔本が飛び散って、剣神の視界いっぱいに広がった。

「【――】」

　だが剣神に動揺はない。

　見切りは力の一端でしかない。一つの能力に依存などしていない。

　剣を放つのを止め、待ちに姿勢を変える。鞘は無くとも刃を納め、力を溜める。そして、

「ＧＡＡＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ――――』

「【――――】」　

　竜王が飛び込んできた、その瞬間刃は閃き、竜王の身体は頭部から縦に、真っ二つに、両断された。それはあまりにも呆気なく、そしてそれ故に剣神はすぐに気づく。

　両断された竜王には中身が収まっていなかった。切り裂かれたのは骨の外装のみだ。そしてさらに変化は続く。

「【！？】」

　両断された竜骨の鎧が変化する。鎧そのものが竜の首となり、顎が剣神を喰らった。刃の鎧は剣神の身体を守る――――だが、その直後に飛び出してきた本物の龍王から逃れる術はなかった。

「ＫＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！！』

　自らが生み出した骨の牢ごと、その顎で掴んだ大剣を全身で回し、一刀両断し刃を叩き付けた。

「【――――ッ！！】」

　砕けた骨の中で剣神はその一撃を受けた。純粋な力の勝負であるなら、圧倒的に竜王に軍配があがる。剣神の身体は一気に地面に叩き付けられ、更に幾度かの階層を突き破って叩き付けられた。

　肉の潰れるような音。

　剣がひび割れるような破砕音。

　尚も剣神の輝きは褪せる事は無いが、それでもダメージは確かに入った。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！』

　それを見て、竜王は躊躇う事なく追撃を行う。雄叫びと共に片腕をあげる。その骨鎧の内側に収容した竜牙槍が顎を開く。その砲口を地面に叩き付けられたユーリへと向け、即座に解き放った。

「【ＷＲＲＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！】』

　放たれた咆吼は空間を狂わせ、万象を焼き、喰らい、滾らせ、焦がし、眠らせ、変貌て、尚突き進む。七罪の炎が具現し、バベルの深層を破壊し尽くす。轟音が辺り一帯に響き渡った。

「【――――】」

　叩きつけられ、浅くないダメージを負った剣神は、それでも即座に復帰し、周囲の障害を全てを切り裂きながら空を駆け、それを回避する。

　放たれた【咆哮】を両断しようとはしない。竜王の攻撃が両断の範疇を超えている。自身の能力の限界を剣神は良く理解していた。そこに驕りもしなければ相手を侮りもしない。回避に専念し、攻撃の切れ目が来るのをただ耐えた。

「【ＡＡ……！！』

　そしてそのタイミングはやってきた。

　【咆哮】が途切れたその瞬間、剣神は飛び出した。背中の翼剣が飛び散り、まるで牢獄を作るかのように竜王の周辺に展開し飛び回る。その中に剣神は飛び込み、その剣を振るった。

「【――――――！】」

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＲ！！！？』

　流星が駆け巡る。

　自らが作り出した翼剣を足場にして、すれ違いざまに竜王の肉体を切り裂く。竜王が反応し反撃する頃にはもうそこにはいない。向かいの翼剣を足場に再び跳ぶ。縦横無尽に駆け、そのたびに竜王は切り裂かれる。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！』

　抗うべく、自身を捕らえ、囲う翼剣を破壊するために尾を振り回す。灰炎を纏った尾は、それだけで翼剣を蹂躙し、破壊し尽くすが、既にその場に剣神の姿はない。竜王の動きを視て、見切った彼女は結界から距離を離し、残る翼剣の全てを束ねていた。

「【――――――！！！】」

　竜王の握る大剣に勝るとも劣らぬ大剣をかざし、創り出す。それを即座に放った。刃は一切を切り裂き、回避しようと動いた竜王の腹を貫いて壁に縫い付けた。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！？』

「【――――】」

　即座に、灰炎が溢れ、自身を縫い付ける剣を焼いていく。拘束は長持ちすることはない。それを理解して剣神は跳んだ。両腕の双剣が輝きを更に増す。眼前の竜を滅さんと。

　既にその瞳は竜王の心臓位置を――――その内にある灰王の心臓を――――その観察力で見定めていた。

　貫き、殺す。その為に剣神は空を駆けた。

『ＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！』

　その殺意を理解したのか、あるいは闇雲の反撃か、縫い付けられた状態で竜王は【悪霊剣】を強引に振り下ろした。強引なれど、その威力は本物だ。直撃すればただでは済まないと、既に剣神は視ている。

「【――――――――】」

『！！？』

　故に、白(・)羽(・)取(・)り(・)で、大剣を止めた。

　両腕の双剣により、非実体の大剣を捕らえ、挟み、そして砕ききったのだ。もとより、軛を外され、不安定になっていた大剣はそれだけで呆気なく崩壊し、込められていた魔力は周囲に霧散し、断末魔のような声を上げる。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！？』

　腹を貫かれた状態で尚、強引に振り回した剣を破壊され、竜王は姿勢を崩した。隠しようのない明確な隙を視て取って、剣神は懐へと潜り込む。

　殺せる。その確信が彼女にはあった。

　この判断と選択、攻撃に落ち度はなかった。

　【竜王】という脅威を、単(・)体(・)として捕らえるならば、問題はなかった。

　だが、竜王は単身ではなく、灰王と死霊騎士の合身。時に力を合わせ、時に別個に動くことが可能だ。激しい攻防の最中、【竜王】は後者の連携を一度たりとも視(・)せなかった。

　そしてそれ故に、

「【我は己に従い、果てへと歩む灰の焔】」

　直前で、相棒に動作を任せ、剣神の攻撃を待っていた灰王の奇襲は、回避出来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　周囲の空間を浸食し、我が物とする迷宮化現象。

　複数の神の断片を統合し、我が物としたウル自身の力が世界を支配する。

　剣神が破壊した悪霊剣の破片、砕け散った竜王の骨片、上層から墜ちてくる無数の魔本、その一切が灰色の炎によって燃やされる――――のではなく、そ(・)の(・)も(・)の(・)と(・)な(・)る(・)。

「【！？】」

　そしてそれは、ユーリが纏い、操る力すらもその影響から逃れられなかった。彼女が操る翼剣も、炎に呑みこまれ、焼け落ちる。彼女自身が纏う剣の鎧すらもその影響から逃れられない。

　聖邪どちらも内包し、どちらの性質も受け入れる灰の焰。

　竜化によってその力は空間全てに影響を及ぼす。ユーリが操る【天剣】すらもその侵略から逃れることはできず、その力は彼女自身をも焼いた。

「【が、あああ、ああああああ……！！！】」

「ロック！！！」

『ッカカカ！！！』

　そして、その最後の好機をウルは逃さなかった。竜化現象によって魔力は完全に使い果たした。正真正銘最後の攻撃の為に、ウルは駆ける。と、同時に踏み出した先に竜骨が形成される。

　ロックが構築した竜首を道として駆け、まっすぐにユーリへと向かい、槍を構える。

　ユーリもまた、こちらを見た。炎に焼かれ、力を崩され、剣神としての美しい姿が崩れても尚、自身の腕剣だけは炎から守り抜いてた。それを構える。

「【終断！！！】」

「【魔穿！！！】』

　灰炎の槍と絶対両断の剣神は、互いを穿ち、切り裂いた。

　しかし、ユーリの剣はウルの心臓を両断するよりも前に、彼を護るべく鎧となったロックによってほんの僅かに阻まれ、その剣筋は逸れた。その僅かな隙を突き、ウルの槍がユーリの腕剣を貫き、砕く。

「が……！？」

「【……！？】」

　そして、二人同時に落下する。双方が破壊し尽くしたバベルの深層へと落下する。無数の本が積み重なって出来た山の上に二人揃って墜落した。

「っつ……ぅ……！」

　ウルは激痛に悶え、堪えながら身体を起こした。すると、

「【――――…………」

　自分の下に、全ての力を焼かれ、砕かれたユーリがいた。彼女はどこか悔しそうな、あるいは満足したような表情で小さくため息を吐き出すと、組み敷くウルの目をまっすぐ見た。

「殺すなら、私の全てを捧げます」

　なんというか、負けても尚、彼女は潔く、気高かった。

　ウルは気が抜けたように、肩をなでおろす。

「命なんているかよ。だけど」

　そう言ってボロボロの彼女をそっと抱き上げて、彼女の身体に触れる。そして、覚悟するように大きく呼吸をした後、宣言した。

「お(・)前(・)を(・)も(・)ら(・)う(・)ぞ(・)」

「――――どうぞ」

　次の瞬間、ウルの手は、ユーリの心臓を貫いた。