方針の決定と作業の割り振り　その一

　翌朝、騒がしい声で目が覚めた。

　

「ふぁあぁ、……なんだ？」

　まぶたを開けつつ、できるだけ静かに身を起こす。

　最近は寝床に入ると、ヨルとクウが両脇にくっついてくるようになったので、無意識についた習慣だ。

　体を丸めて眠りこける二匹の背中を撫でながら、周囲の状況を寝ぼけまなこで確認する。

　なぜかこうすると、愚図つかずにすんなり起きてくれるのだ。

　昨夜は盛り上がったまま、ゴブリンの集落の広場で雑魚寝をしてしまったらしい。

　骨のかまどの周りには、見慣れた顔やゴブリンたちがあちこちで寝入っている姿が見える。

　と、複数の大きな声が、またも近くで響いてきた。

　出どころはどうやら門の向こうで、大勢の人が押しかけてきているようだ。

　早く中に入れてくれと嘆願する声と、ゴブリンの門番の拒絶する笑い声が交互に聞こえてくる。

「うう、なんだ。うるせぇなぁ！」

「ふぁー、もう、なにもう？」

　騒がしい物音に、ヘイモやミアも目が覚めたようだ。

　その声が聞こえたらしく、柵の向こうの声がより大きくなる。

「おお、生きてたべ！」

「先生様はどうだ？　先生様は！」

　何やら俺をご指名のようだ。

　背筋を伸ばしながら起き上がると、パウラがすぐに二匹の相手を代わってくれた。

　先に起きていたようだが、身支度はまだだったようで髪が少し乱れている。

　俺の視線に気づいた褐色肌の美女は頬を染めながらも、あえて何も言わずヨルとクウの頭を優しく撫でてあやしてくれた。

「ありがとう。任せたよ」

「はい、あなた様」

　足早に門へ向かうと、門扉の隙間から見知った村人らの姿が確認できた。

　向こうも同じだったようで、大きく目を見開いた後、次々と歓声を上げ出す。

　

「やった！　先生様は無事だべ！」

「おお、よがっだ……。ほんとよがっだべ……」

　涙ぐむ声まで聞こえてくると、そうそう注意しにくいな。

　門から顔を出すと、村の男衆が一時に膝をついて喜びを示してきた。

　全部で十人ほどで、皆きっちりと武装している。

　さらに数名の村人は、収獲時に使う大きな背負い籠まで身につけていた。

「すみません。ご心配をおかけしたようですね」

「無事で何よりですだ、先生様」

「おら気が抜けて、もう足に力が入らないべ……」

　どうやら昨日、村に帰らなかったので、心配してここまで押しかけてきたらしい。

　青年団が中心なようで、弓が使える数人も加わっている。　

「先生様に何かあったら、村はおしまいだべ」

「生きた心地がしなくて、仕事にならないしよぅ。ああ、生きててくれてありがてぇ……」

「とりあえず中で話しましょうか」

　謎空間から取り出しておいたゴブリンの護符を、一人ずつ手渡す。

　これをつけない初見の人間は、絶対通さないよう門番に指示してあるのだ。

　今はまだ気にかける段階ではないが、そのうちのことを考えての規則である。

　ぞろぞろと集落の中に入った村の人たちは、物珍しそうに中を見回して興奮で目を輝かせた。

　

「ほわぁ、すごいべ……」

「おお、なんか立派すぎてびっくりだなぁ」

「ふふーん、すごいでしょ！　ゴブっちの村は」

「おう、朝っぱらから何しにきやがったんだ、お前ら！」

　さっそく出迎えたヘイモとミアに、村人たちはようやく安堵したように頬を緩めた。

　見慣れた顔に安心したのだろう。

「あなたたち、誰の許可を得てここまで来たのですか？」

　だが村長が穏やかながらも厳しい口調で問いかけたとたん、またもその表情は強張ってしまう。

　首をすくめる面々に、村長は静かに言葉を重ねた。

「ニーノ様の許しもなく地下迷宮に入ることは、村の掟で禁じていたはずですよ」

「で、でもよぅ！」

「皆、戻ってこねぇし、何かあったんじゃねえかって……」

「その勝手な判断が、大きな過ちを招くことがあるのです。ここがどれほど危険な場所か分かっているでしょう」

　

　村長の言葉をもっともである。

　だが無用な心配をかけたこちらにも、十分な非はあると思う。

　あまり強く叱責しないよう仲裁に入ろうとしたら、すっとパウラが立ち上がった。

　すでに髪は整えられ、見慣れた美しい容貌となっている。

　ただしその口元には、いつもの妖艶な笑みはない。

「うーむ、いかがされますか？　パウラ様」

「そうですね。皆さまには、掟を破った罰を受けてもらうしかありませんね」

　その無情な言葉に村の若者たちは、いっせいに青ざめた。

　溜めるようにわずかに間を空けた美女は、唇の端を持ち上げたながら俺へ視線を移す。

「ただし主（あるじ）を案じての振る舞いは、そう無下にはできません。少し軽めにいたしましょうか。……しばらく、ここでの労務を課しましょう。いかがでしょうか？　あなた様」

「ああ、それでいいと思う」

「寛大なご処置、まことにありがとうございます。皆さま、よかったですね」

「あ、ありがとうございます！　先生様」

「ああ、ほんとうにお優しい方だべ！」

　とんだ茶番である。

　昨晩話し合ったこれからの展望を、パウラたちはしっかり覚えていたようだ。

「じゃあ、仕事を割り振っていくか」