思わぬ来客　その四

「ご領主様が……」

　真っ先に反応したのは、ディルク村長だった。

　領主の館に長らく勤めた縁から、この村の長を任された経緯があるので、人となりをよく知っているのだろう。

　俺もよく知っていると言うか、何度も戦ったことのある相手だ。

　むろん、こっちの世界の話ではないが。

　グヴィナー子爵。

　ドラクロ２の人類壊滅ルートでは、辺境伯ベルノルトとともにヴァルトルーデ女王へ反乱を起こし主人公側と対立する存在であった。

　

　いわゆる中盤辺りの山場である。

　が、中ボス風情と侮ると、手痛いしっぺ返しを食らう相手でもある。

　その要因となっていたのが、反乱軍に協力する傭兵団の存在だ。

　こいつらが強すぎるせいで、最初は皆同じ勘違いをしてしまうのだ。

　……ああ、これ負け確定のやつだなと。

　で、ゲームオーバー画面が映って、愕然とするまでがお約束である。

　

　そして俺がルイーゼお嬢様の要望を即座に受け入れたのは、その傭兵団がラント商会のお抱えに近いからである。

　現に今回も馬車の護衛に、何人か随行していたようだ。

　それと酒場にそいつらの姿が見えないのは、雇い主とは同じ飯をできるだけ食べないという鉄則らしい。

　現実化したこの世界でも、厄介さは変わりないっぽいな。

「なんか面倒くせぇ話になってきたな」

「領主が相手ですか……。それは困りましたね」

　他国出身である獣人種と樹人種の二人も、ことの重大さは分かっているようだ。

　相手はこの地の正当な権利を持っているのだ。

　地下迷宮の存在がバレてしまえば、俺たちには為す術もない。

　強くなった村人たちが歯向かえば、それなりに対抗はできるかもしれない。

　しかし所詮は付け焼き刃であり、まともな対人戦をこなしてきた連中に敵うはずもない。

　魔物へは平気で剣を振り下ろせても、同じ人間だとどうしても躊躇が生まれるものだしな。

　

　だからこそ障害になりそうな相手を、今の段階で押さえておこうと考えたわけである。

　それに他にも手がないわけでもない。

「五月の建国祭のイベント。あれでハンスさんに一踏ん張りしてもらえば……」

「何かお考えがあるのですか？　あなた様」

「ああ、水質浄化薬の使い途をやっと思いついてな」

　俺は考えをまとめながら、テーブルの面々を見回した。

「この件に関しては、俺に任せてください。ただ皆さんの協力も不可欠ですので、なにとぞよろしくお願いします」

「おお、さすがは頼りになりますな。なら私も頑張らせていただきます」

「おう、なんでも任せとけ、あんちゃん！」

「微力ですが、お役に立てるなら幸いです」

「私もできる限り、尽力いたします。ニーノ様、パウラお嬢様」

「ええ、どこまでもお供いたします、あなた様」

　上手くいく保証は全くないが、それでもやらないよりかはマシである。

　懸命に俺たちを引っ張っていった兄河童の姿に、俺は改めて強くそう思った。

　ついでに嬉しい報告もしておく。

「そう言えば河童たちが仲間になってくれましたよ」

「お、それはおめでたい話ですな！」

　すぐさま嬉しそうに反応する村長。

　水やりの手間を考えると、その気持ちは分からないでもない。

「あと、ちょっとした収穫もありましたよ。ウーテさん、そろそろお願いしてもいいですか？」

「ああ、いい加減に蒸し上がってるよ」

　待ち構えたようにテーブルに運ばれてきたのは、うなぎの蒸し焼きである。

　こっそり材料を渡して、頼んでおいたのだ。

「お、魚は久しぶりだな。美味そうじゃねえか！」

「これも魔物ですか？」

「はい、細長い見た目ですが、めちゃくちゃ美味しいですよ」

　蛇だと言っちゃうと、抵抗ありそうだしな。

　湯気の上がる大皿に手を伸ばした村長たちは、一口食べるといっせいにとろけるような顔になった。

　無言で目を合わせたあと、競うように再び手を伸ばす。

　いろいろと一度に明らかになった夜であったが、無事に最後はいい感じで締められたようだ。

　そう思いながら眠りについた深夜。

　小さいノックの音で、俺の意識は目覚めた。

　そっと扉を開けると、廊下に立っていたのはノエミさんであった。

　その肩には、黒い鳥が止まっている。

　俺の目を覗き込んだ魔物使いの女性は、静かに息を吐きながら用件を告げた。

「夜中にすみません、一緒に来ていただけますか？　誰かが村に入り込もうとしたようです」