70.帰宅

「この文字列だけじゃ終わらないってこと？」

「母の意図がどこにあるのか、ルーンの解読が次も必要な可能性はある……」

　そもそも、なぜ暗号文などを残したのか。

　そこからして謎ではあった。

「あの暗号文を残さなくちゃいけない、そうした事情に心当たりは？」

「……ない。俺の母のマルテはルーン魔術師で海軍士官だったが、それ以上ではなかったはず」

　しかしロダンの沈む声からすると、確固たる自信はないようだった。

　自分の親が何をしていたのか？

　実際、それを知るのは簡単なことではない。

　１５年前に亡くなられたのなら。

　伯爵家として、扱いが正室じゃなかったのならば。

　なおさら知るのは困難だろう。

　エミリアはふと、ロダンの父はどうだったかと思い出した。

　彼の父は健在のはずだ。

　何か知っているなら、ロダンからも聞けるのではないか。

　……あまりロダンが親とうまくいってなくても。　

　エミリアは探るように尋ねる。

「お父様はご存知でないの？」

「父は俺と連絡を取りたがらない。イセルナーレの西で隠居生活に勤(いそ)しんでいる」

　

　ロダンが吐き捨てる。

　それは、はっきりとした拒絶の言葉だった。

　

「俺が爵位を継承してから、父はすぐ王都を出ていった。それからたまに手紙は来るが、それだけだ。もう１年以上会っていない」

「……ごめんなさい」

「いや……」

　ロダンが足を止めて首を振った。

　過去と感情を振り払うように。

「どうも今日の俺はおかしい。君が謝ることなど何もない……気を遣わせてばかりで、悪いのは俺だ」

「……当然だと思うわ。お母様のことなんだから」

　ロダン自身は気づいているのだろうか。

　父よりも母のほうにずっと思い入れがあることを。

　あるいは伯爵家ではない、母だから……？

　家族関係は結局のところ他人がどうこう言えるものではない。

　寄り添う以外にないのだ。

「君には助けられてばかりだな」

「そう？　この国に来てから、私のほうがお世話になりっぱなしなような……」

「そうか……？」

　離婚調停とルーンの件を比べると、離婚調停のほうが遥かに重い気がする。

　あれはふたつの国を巻き込んでしまったのだから。

「だから、私のほうは気にしないで。ロダンのことなら、いくらでも付き合うから」

「……ありがとう。頼りにさせてもらう」

　ロダンがふっと顔を緩める。

　今夜、一番の微笑みだった。

　エミリアにとっては馴染み深い、彼の顔。

　謎は残ってしまったが、彼の助けにはなったのだろうか。

「家まで送ろう」

「うん、ありがと」

　街灯の灯りがふたりを照らす。

　……ロダンのことについて、エミリアはまた少しわかった気がした。

　家に戻ったエミリアは軽く化粧を落とし、そーっと寝室へと向かう。

　が、寝室の扉を開けてエミリアは驚いてしまった。

「んんっ……」

　小さな室内灯の下、フォードが寝室の小テーブルにもたれかかって寝ていたのだ。

　フォードがベッドから抜け出すなんて、めったにないことだった。

　フォードの顔のすぐそばにはルルがいて、頭をくっつけて寝ている。

「きゅいー……」

　テーブルの上には他に画用紙とクレヨンがあった。

　４歳児らしい、赤色の図形がいくつも……カニだろうか。エビかもしれない。

　

　寝ぼけてベッドから出て、お絵描きをして――また寝たのだろうか。

　とりあえずベッドへ移動させないと。

　そう思い、エミリアは息子を抱える。

　正直、もうかなり重い……まだ持てるが、あと少しで限界だろう。

「んん？　お母さん……？」

「ただいま」

　寝ぼけ眼のフォードを刺激しないよう、エミリアはそっと答える。

「お仕事、終わったの……？」

「うん」

「お疲れさまぁ……」

　フォードの声はぽやぽやで、半分寝ていた。

　ベッドに寝かせれば、すぐ寝入りそうなほどだ。

「ルルとね、お絵描きしてたの……」

「……楽しかった？」

「うん。お母さんには、お仕事があるもんね……」

　ルルを見ると、お腹の下にクレヨンが隠れている。

　ルルはルルでフォードと遊んでくれていたのだ。

　自分はいくつもの存在に囲まれている。

　それを噛みしめながら、エミリアはフォードをベッドに寝かせた。

「お母さん、頑張ってね」

「……ええ」

　良き親であり続けたい、エミリアはいつもそう思っている。

　そう思わせてくれるのは、フォードだ。

　エミリアが今度はルルを抱え、フォードのそばに寝かせた。

「きゅうー……」

「んふふー、ルル……」

　フォードがルルに頭をすり寄せ――すぐに眠り落ちる。

　その隣にエミリアも入っていく。

「おやすみなさい……」

　ふたりの体温を感じながら、エミリアも目を閉じたのだった。