68.解読

　目的のルーンは魔力灯のすぐそばだ。

　警備が去ったとは思っても、戻ってこないという保証はない。

（急いだほうがいいよね……）

　エミリアは小走りに駆け寄り、ルーンの場所をささっと指差す。

　

「これです……！」

「……ふむ」

　ふたりが並んでルーンを見つめる。

　近い。ロダンの顔がエミリアの顔に近い。

　だが意識するのもいまさらで癪だった。

　異質なルーンに手袋をつけたロダンの指が触れる。

　ロダンの顔に力が入っていくのがわかった。

　彼の顔に懐かしさがはっきりと表れている。

「……ああ、母の魔力だ」

「やっぱり……そうだったんですね」

「母のルーンにはたくさん触れてきたが、新しいものが見つかるとはな」

　ロダンがそっと息を吐き出し、愛おしさを込めてルーンをなぞる。

　

　そのルーンはもう、魔力が途切れかけていた。

　絡まって、摩耗して……それでも最後に残り、息子に再会したのだ。

「君が気づけたのは、運命だったのだろうな」

「……私はただ居合わせただけです」

「それも含めて運命だ」

　ロダンがゆっくりと言葉を紡ぐ。

「あとの問題はこのルーンの解読か……」

「私の知識では読み取れなかったんですが、どうです？」

「俺にも読み取れない」

「えっ」

「安心しろ。これは簡単な暗号だ」

　ロダンの指が刻まれたルーンの文字列の中間に触れる。

　

「これらの文字列は複数のルーンをあえて絡ませ、記述している。その中で特定のルーンを消せば読み取れるようになる」

「そんな方法が……」

　このルーンはあえて重ねていたのか。

　読み取れないのも仕方がない。

「母が教えてくれた、子どもの遊びのようなものだ。軍用は複雑だが、これは比較的簡単に作ってある――」

　ルーンの光が断続的にちらつく。

「経年劣化が激しく、俺の技量だと必要なルーンも消してしまう。君の力がいる」

「わかった…！」

　ここまで来たら最後まで付き合うだけだ。

　皮の手袋をつけたエミリアもルーンに手を伸ばす。

　絡み合う複雑なルーンのきらめき。

　錆ついた鉄の中に光るルーン。

　手袋をしたエミリアの手にそっとロダンの手が重なる。

　彼も手袋をしているので、布越しの重なりだった。

「……集中します」

　エミリアがルーンの消去にすっと意識を合わせる。

　これがロダンの母のルーン。そう思うと、手先が震えてしまう。

　失敗は許されない。

　息を吸って、吐いて。

　

　心臓の鼓動を抑え、集中を続ける。

「エミリア、大丈夫だ」

「はい……」

　ロダンの声は限りなく優しい。

　エミリアを信頼している。

「まず右から。これは下のほうを消してくれ。俺も合わせる――」

　ロダンの身体から魔力が放たれる。

　白くて、月明かりを反射する。

　涙のようにほのかに冷たい。

　感覚を研ぎ澄ませたエミリアには、綺麗で儚い舞い散る雪のように思われた。

　真夏なのにロダンの魔力は心地良い冷たさを含み、エミリアの指先に絡む。

　

（こうやって一緒に作業するのは、学院以来ね……）

　５年近く前の学院時代は、しょっちゅうこうしていた。

　ルーン魔術のアレコレをロダンがエミリアに教え、エミリアは精霊魔術を教える。

　ふたりで課題に頭を悩ませ、創意工夫をし、切磋琢磨した。

　イセルナーレで再び共同作業をすることになるなんて。

　１か月前のエミリアには夢の中でさえも想像できない話だった。

　ロダンは徹頭徹尾、エミリアの指先を導いてくれる。

　魔術においてロダンはいつもそうだった。

　エミリアのサポート役に徹していた。

（変わらないものね……）

　ロダンの魔力に過ぎ去った日々を思い、魔力を重ねる。

　そうして少しずつルーンを消してゆく。

　指を躍らせ、魔力を操り、絡み合ったルーンを解きほぐす。

　行って戻りつつ、ふたりで息を合わせ。

　やがてエミリアにも刻まれたルーンの意味が読み取れるようになった。

『アルシャンテ諸島　月の交差する岩壁　ふたつの首』

「……これは？」

「アルシャンテ諸島はここからすぐ近くの諸島だ。残りの意味は……すぐにはわからない」

　ロダンがすっと目線を落とした。

　そこには明らかな失望が浮かんでいた。

　意味がわからず、エミリアはロダンを見つめる。

「どうやらこれは、俺へのメッセージではなかったようだな」