48.帰宅

　雲があっても市街地は焼けつくように暑い。

　とはいえ、歩かなければ。馬車は安くない。

　こうしてエミリアは自分が泊まっていたホテルにまで、セリスを送り届けた。

　ホテル前、セリスはエミリアの手を握り、何度も礼をする。

「本当に、本当にありがとうございます……！　この御恩は絶対に忘れませんので」

「いいのよ。それよりも大変なのはこれからだと思うから……。内側に抱えこむこともあるでしょうけど、無理はしないでね」

「しっかりと胸に刻みます」

　手を離したセリスがエミリアたちに向き直る。

「では、精霊の加護があらんことを」

　……それはウォリスで使われる別れの文句だった。

　癖で出たのだろうが、エミリアは一瞬フリーズしてしまう。

「あっ、えーと……」

　ウォリスの文句を使うことの気まずさ。

　それにセリスも気づいた。

　時間にすればほんの数秒。

　エミリアより先に口を開いたのはフォードだった。

「海の恵みがあらんことを……だっけ」

「そう！　そうでした！」

　珍しい、フォードが人の発言にツッコむなんて。

　何事にも控えめなフォードにしては……セリスは違うのだろうか。

　セリスの放っておけなさ、というのはある。

　フォードもエミリアと同じようにセリスを見ているのかも。

　ふーっと息を吐いたセリスがフォードの前に屈む。

「フォード君、よく知っていましたね。とってもお利口(りこう)さんです」

「……うん、セリスお姉ちゃんも頑張ってね？」

　ルルが袋の中からぐっと羽を伸ばす。

「きゅ、きゅー」

「ルルちゃん……」

　セリスが指の先でルルの羽にタッチする。

　ほんのわずか、セリスの瞳に涙が浮かんだ気がした。

　

　

　セリスと別れたエミリアたちはアパートへ歩いていく。

　途中、細々とした品物や惣菜を買いながら。

　分厚い雲はすっかり海の沖に流され、今は太陽が照りつけていた。

　もうそろそろ８月になる。

　

　暑いのは好きではなかったが、イセルナーレは風のおかげでそこまで蒸さない。

　記憶にある日本の夏よりかは過ごしやすくなる気がする。　

　多分、コンクリートや車の排気ガスがないことも影響しているのだろう。

　家の扉を開け、エミリアが力を抜く。

「ふぅ……ただいまー」

「たっだいまー」

　フォードが玄関にルル入りバッグをそっと置いた。

「きゅーきゅー！」

「んふふ、ルルもお疲れ様！」

　ルルがふににっとバッグから出て、玄関で跳ねる。

　……可愛いやつめ。

　時刻は夕方前、とりあえず化粧を落として部屋着に着替える。

　今日は本当に色々とあった。

　詳しい話は……フローラにも共有できないところがある。

　彼女が知るべきでない事柄も多い。知ってしまえば、黙っていなければいけない。

　エミリアが行った離婚調停はそうした類(たぐい)のものだからだ。

　でもとりあえず、終わった。

　エミリアの名誉は守られ、財産分与も行われる見込みだ。

　後始末はまだ残っているが、すっきりとした気分である。

（ひとりだったら、絶対にダメだったかも）

　フォードがいたからエミリアは頑張れた。

　ロダンがいたから迷いなく進めた。

　……フローラもグロッサムも。

　エミリアはこの国に来てから、本当に恵まれたと思う。

　エミリアとフォードとルル。

　ソファーに並んで座っていると、フォードがエミリアの手を取った。

「ねぇ、お母さんの手……気づいてる？」

「うん？　何か変わった？」

「ふよふよしてる。冷たくもないよ」

　小さなフォードの指がエミリアの手の甲をなぞる。

　血色、指の付け根、全体の肉づき……。

　まじまじと見ると全体の印象がかなり変わっていた。

（体重も多分、増えてるよね……）

　この世界にはまだ家庭用体重計がない。

　なので正確にはわからないが、数キロは増えた気がする。

　もちろん、今までが痩せすぎていただけなのだ。

　あの家でたくさん食べる、というのは不可能な話だった。

「ありがとう。ここに来て、色々とおいしい物を食べてるからね」

「うん！　もっともーっと食べないとね！」

「フォードもこれから大きくなるもんね」

「えへへ……」

　エミリアはフォードの頭を撫でる。

　そうだ、息子はこれからどんどん大きくなる。

「きゅーい！」

　ルルも羽をばたつかせ、もっと食べるよ的なニュアンスを醸し出している。

「……うん」

「きゅ？」

　エミリアはすすっとルルを掲げ、テーブルの上に置いた。

　そしてさきほど、雑貨店で買ってきた新品メジャーを取り出す。

「あれ、お母さん……？」

「ちょっとね」

　エミリアはメジャーでルルの全長と横幅を測り、メモ帳に記録した。

　

　ルルの高さ――２４セルティ。メートル法に換算すると１９センチ。

　横幅――２５セルティ。メートル法に換算すると２０センチ。

　ふむ……今日はルルもたくさん食べたけれど、どう変化するのか。

　精霊は成長しないと言われているが、そもそも同居するものではない。

　実際、縦と横が大きくならない保証はないのだ。

　……ちゃんと記録をつけないと。

　でないと、は(・)み(・)出(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)かもしれない。

「きゅーい？」

「大丈夫よ。気にしないでね」

　ルルが合法ペンギンのままでいられるかどうか――それはエミリアにかかっているのだ。