33.運び出し

　フォードが精霊ペンギンを撫でたまま、エミリアに聞く。

「そういえば、この子……何を食べるの？」

「うーん……」

　精霊が何を食べるのか。それは深くて答えのない質問だ。

　ウォリスの学会でさえ見解が割れている。

（精霊が生きているのかというのも諸説あるのよね……。スタンダードな学説だと精霊は神の無意識なる使い、ということになるけれど）

「きゅい？」

　精霊の身体は純粋な魔力の結晶だ。

　生き物のように感じられ、その行動は元になった動物に制約される。

　鳥の精霊は空を飛べ、魚の精霊は水を泳ぐ。

　

　しかし本当の意味で生物ではない。

　寿命と繁殖――生命にとって欠くべからざる要素を持ちえないからだ。

　だが、精霊は元になった動物を模倣する。

　食べ物も必要かどうかはわからないが、元の動物と同じものを食べるはずだ。

「多分、魚とかかな？」

　安易な発想を持ち出すエミリア。

　ペンギンだから……以外の理由はない。

　自分で言って、ちょっと不安になってきた。

　あとできちんと本を読んで調べよう。

「おさかなー、君もおさかな好きなんだね」

「きゅい！」

　精霊ペンギンが力強く頷く。

　……そうなのかな？

　ちゃんと調べるけれど。

　この家には何もないので、とりあえずホテルに戻ることにする。

　いや、その前にこの精霊ペンギンを運ぶ手を考えなければ。

　アパートからホテルまでは徒歩１０分ほど。

　魔力の濃いギルド地区をかすめているため、精霊の気配はとてもわかりづらい。

（……大きなバッグに入れて、フォードに運んでもらえばいいかな？）

　静かにしてくれれば、ぱっと見はぬいぐるみだろう。

　下手な工作をするより効果的に思える。

「この子を運ぶバッグを急いで買ってくるから、ちょっとだけお留守番しててくれる？」

「うん！　いってらっしゃい！」

　部屋に施錠し、在住する警備員に挨拶してエミリアは飛び出していく。

（これ！　このバッグならちょうどいいかな……！？）

　不審に思われない上限速度の小走りでバッグを買い、急いで戻る。

　その間、わずか１０分。トイレに行って戻る程度の時間でエミリアは帰ってきた。

「はぁはぁ、ただいま……！」

「おかえりなさい！　早かったね！」

　フォードは精霊ペンギンの真正面に座り、両手で精霊ペンギンの顔をもみもみしていた。

　精霊ペンギンは気持ち良さそうに目を細めている。

「きゅーいー」

「ルルもおかえりなさい、だって」

「……その子の名前？」

　エミリアがふたりのそばに座り、そっとバッグを精霊ペンギンの横に並べる。

　買ってきたのは飾り気のない茶色で布製の買い物バッグだ。

　ズッキーニを入れるのにもちょうど良い。

　並べてみるとちょうど精霊ペンギンの目と鼻が外に出るほど。

　完璧な目測だった。

　エミリアの疑問にフォードが撫でるのを止めずに答える。

「そうだよ。お名前を聞いたら、教えてくれたんだ」

「きゅー」

　本当にその名前なのか、確かめる術(すべ)はない。

　なぜならルルは「きゅい」としか言ってくれないからだ。

（まぁ、でもフォードとこの子が納得しているなら……いいってことにしよう）

　つぶらな瞳のルルは満足しているようだし。

　ということでエミリアはルルを抱え、バッグにすすっと収納する。

（ううん、ふわふわ……）

　ルルは一連の工程をおとなしく受け入れ、バッグに入っていった。

「わっ、ぴったり！」

「きゅい……！」

　ルルが決意を秘めた目で頷く。

　どうやらこれから運ばれるということを理解しているらしい。

　では、いざホテルへ――そこでフォードが勢いよく手を上げる。

「ルルは僕が運ぶよ！」

「……大丈夫？」

「うん、しっかり抱えていくから！」

　ルルの重さはさほどではない。

　なぜなら２０センチほど、重さは２キロもない。

　４歳でも抱えるなら充分に運べる重さだった。

（フォードが運ぶほうが目立たないかな？）

　ぬいぐるみっぽいルルなら、フォードのほうがいいかも。

　エミリアが運ぶと人目を引きそうなのは確かだ。

（……にしても、ルルのことだと積極的ね）

　オルドン公爵家では動物などとの触れ合いはなかった。

　敷地やその近くには牛や鶏、馬もいたというのに……。

　エミリアも乗馬の申し子である。

　やはり動物と接することで学ぶことは少なくない。

　ここはフォードが発揮したやる気に乗っかろう。

「じゃあ、お願いね。疲れたら代わるわ」

「わかった、うんっ！」

　フォードがルル入りバッグを身体の前に抱える。

　どこからどう見ても、ペンギンのぬいぐるみを運ぶ子どもだった。

「……きゅ」

「んふふー、ちょっとだけ我慢してね？」

「きゅいっ」

　すでにルルとフォードの関係はいい効果が出ているのかも。

　これだけでもエミリアは嬉しかった。

　何事にも過剰に控えめなフォード。

　彼はもう少し、やはり子どもらしく主張するべきだとエミリアは思う。

　でもそれが難しいこともわかっていた。

　フォードの眠らざるを得なかった側面を、ルルは呼び起こしてくれるのだから。