269.宴の終わりが近付いて

　フォードと手を繋いで、踊って。

　また席に戻って飲み物や料理（ルルが焼いた串）を食べて。

　楽しい時間はあっという間に過ぎていった。

「今日はいつもよりたくさん運動して、食べた気がする。あと音楽もたくさん聞いたぁー……」

　フォードは椅子に体重を預けて休んでいた。

　というより、ねむねむモードに入ろうとしている。

　確かに会が始まって一時間半ほど。

　これだけの人と音に囲まれれば疲れもする。

「……イセルナーレの夜会は延長したりするの？」

　ウォリスでは夜会が長引くことは珍しくなかった。

　ここではどうなのだろうか。

「基本的に時間通り終わる。イセルナーレは遅刻も延長も好まれない」

「ああ、そうなのね」

「残る人間はいるだろうが、構わず帰って問題はあるまい。殿下はそのようなことは気にされん」

　ロダンとブルースの付き合いはそれなりに長いと聞いたことがある。

　まぁ、世の中には会が長引いてそこに残るかで評価する人もいるが……ブルースが違うというなら、遠慮なく時間通り帰らせてもらおう。

　そして各料理のテーブルもそろそろ店仕舞いが近付いてきた。

　ブースは開いているが新規の料理は作らず、すでにできた完成品を食べてもらう感じだ。

　アンドリア料理のテーブルでも同様で、すでに火を落としているようだった。

　なので網の置かれたテーブルには、ぽにっと座ってステーキをはぐはぐ食べているルルが……。

「そろそろ迎えに行こうかしら」

「はっ……！　僕も行く！」

　ぱちりと元気よく答えたフォードととともに、エミリアはアンドリア料理のテーブルに向かった。

　さすがに夜会の終盤になると並ぶ客もほとんどいない。

　まぁ、皆もう十分飲んで食べているはずだ。

　エミリアたちが近付くと、白髪のおじさまがぴしっと礼をした。

「おかげさまで、会を無事に終えることができそうです。誠に御礼の申し上げようもございません」

「いえ、ルルが御力になったのならなによりです」

　ルルのお腹がたぷたぷしているのは……つまみ食いのせいだろう。

「つきましては、また後日正式に御礼を申し上げる機会を頂ければと思うのですが――」

「どうかお気になさらず。ルルも良い経験ができましたし」

「……お心遣い、痛み入ります」

　ステーキを食べ終えたルルが立ち上がる。

　ふにふにふに。

　

「きゅっ！」

「料理の道は永遠の道。まさしく。ピットマスター様の業に少しでも近付けるよう、今日のことを胸に刻む所存です」

　ルルがおじさまによって、両手で抱えられる。

　そのまますすーっとルルがエミリアのほうに向けられ、返還された。

「きゅー！」

　ルルを同じく両手で受け取ったエミリアは、ルルを胸元に迎える。

「おかえり、ルル」

「きゅっ！」

　ふにふにとルルの感触を堪能する。

　やはりというべきか、夜会の前より重くなった気がする……。

「頑張ったねー、ルル！」

「きゅーい！」

　フォードはルルへ手を伸ばす。

　離れていたのはほんの少しの時間だったけれど、今回は特別な会だった。

　その間の別れはいつもより寂しかったのかもしれない。

　エミリアはフォードの前に屈み、ルルを手渡す。

「んふっ、ありがとう……っ！」

　フォードは微笑みながらルルを抱きかかえる。

「お羨ましい絆でございますね」

「ええ、本当に」

　こうしてアンドリア料理のスペースをエミリアたちは後にした。

「あそこでお仕事して、熱くなかったー？」

「きゅー、きゅっ」

　ふたりはずっと話をしている。

　もっふもふでちょっとたぷたぷ。

　やはりフォードはルルが大好きなようだった。