264.旧知

　キャレシーの差し出した手を、ガネットは目を細めながら取った。

「いいだろう。お前も変わるもんだな」

「……はぁ？」

「ちょっと前なら想像できたか？」

　少し苦笑いするガネットにキャレシーは唇を尖らせる。

　確かに、そうだ。

　大学に入った時は……こんなことになるとは夢にも思わなかった。

　ガネットがテレストにそっと声を掛ける。

「ということだ。適当に休んでいろ」

「はい、そうさせて頂きます」

　テレストはガネットだけでなく、キャレシーにも丁寧に一礼して去っていった。

「失礼しますね、キャレシーさん」

「え、ええ……」

　ほんの一瞬、テレストがキャレシーに向けてウィンクをした。

　悪感情などはまるでなく、むしろ背を押してくれているような。

　ううんとキャレシーは心の中で唸る。

（私、何か勘違いしてた……？）

　ガネットと先に踊られ、対抗心のようなものを抱いていたのだが……どこかボタンを掛け違えているのではないか。

（だとすると、私は――）

「おい、手を止めるな」

「はっ……！」

　頭の中の思考に囚われ、キャレシーの動きが止まっていた。

　そこを指摘されて、キャレシーは意識をガネットに戻す。

　触れている。

　確かに、ガネットの手がキャレシーの手に。

　

　キャレシーはガネットの手の感触を強く感じ取った。

　燃えるほどに熱く……いや、これは魔力の錯覚だろうか。

　神経が昂り、ガネットの魂そのものを感知できるようだ。

「大丈夫か？」

「……うん」

　曲が移り変わり、ダンスが始まる。

　息を整えてキャレシーはステップを踏み始めた。

　曲は『冬の王の背中』だ。

　ゆったりと静寂から進み、激しくなる。

　ガネットの目がキャレシーを映す――のをキャレシーは見た。

「きゅっ、きゅっ」

　ぽよぽよ。

　少しダンスをしたルルは、次なる料理に向かう。

　目指すはちょっと遠めのテーブル。

　エミリアとしてはキャレシーとガネットのなりゆきを見ていたかった気もするが、ここらが潮時だろう。

（あれ以上、私がいたらマイナスになりそうだし）

　それにルルのネクストもぐもぐミッションのほうが大事なので。

「きゅー」

「……肉料理の雰囲気がする？　確かに、私たちの入ってきた近くには肉料理のテーブルはなかったわね」

　サラダ、魚と食べたルルは肉を食べたい所存であった。

　ぽよぽよぽよ。

　もう少しで料理のテーブルに辿り着く。

　しかし人が多く、テーブルは囲まれていた。

　と、そこでエミリアは懐かしの顔を目にした。

　オールバックの金髪、すっと引かれた眉毛……整った容貌の男爵。

　かつて船の解体でのクライアントだった、イヴァンだ。

　王都にいる貴族の大部分が呼ばれているということなので、彼も招待されたのだろう。

「お久し振りです、エミリアさん」

「イヴァンさん、お久し振りです」

　ちらと見ると、イヴァンは杖をついていた。

「あはは……まだ完治しておりませんでね」

「お痛ましい……」

「春頃には杖は不要になる、という医者の言葉を信じるしかありません。エミリアさんは今日はどなたと一緒で？」

「ええ、この子と息子と……私はカーリック伯爵の付き添いで」

　イヴァンは人好きのする笑みを崩さない。

　誰か男性と来ていたのを半ば予期していたようだ。

「なるほど、彼ならば退屈しないでしょうね。今は私も踊れる状態ではありませんが……また機会があれば、一曲踊って頂ければ」

「ぜひとも」

「……ところでペンギンさんがひとりで歩いているのですが」

「えっ、ええっ！？」

　指摘されてエミリアが見渡すとルルはひとりでテーブルに向かっていってしまっていた。

「ちょっ、ルル――！」

「きゅっー！」

　そこでルルが羽を掲げて、ジャンプする。

「……ん？」

　エミリアがテーブルを見ると、そこには見覚えのある方々が。

　向こうの人たちもルルを見て驚いている。

「まさか……？！　あなた様は……！」

　テーブルの向こうで声を上げたのは白髪のダンディーなおじさま。

　アンドリアでフロア支配人をやっていたあの人が、この一角のテーブルを差配していたのであった。