258.料理のテーブルへ

　降り続く雪のように途切れなく挨拶の人が続く。

　そこでエミリアはふと気が付いた。

（懸念していたより私への視線がないわね……）

　自分が美しいとか、そんなわけではなく――ウォリス人の元公爵令嬢にして子連れ。

　これがウォリスなら、多分かなり奇異の目を向けられると思うのだが。

　正直、もっと侮蔑的なこともあるかと予想していただけに……。そんなことは全然ない。

　拍子抜けなほどだ。

　人が途切れた時に、エミリアはそのことをロダンに聞いてみる。

「……それを言うなら、俺が来ることも相当珍しい」

「あー……」

　つまりロダンもレア枠ということか。

　それを自覚していながらロダンは夜会を嫌がっていたので、アレではあるが。

　まぁ、彼の複雑な出自を考えれば、貴族の付き合いの最たる夜会に出ないのは理解できる。

「それに君へ喧嘩を売るような人間はいないだろう」

「それって、どーいう意味？」

「…………」

　とぼけてみるエミリアにロダンが整った眉を寄せる。

　……すごく何か言いたげだった。

　いや、もちろんガネットのことを指しているのだとわかる。

　エミリアは大学講師になるや、いきなり決闘で新入生をボコしたのだ。

　観客もたくさんいたし、あれを知る人間からしたらエミリアは……挑発するには危険すぎる相手ということになるだろう。

　とはいえ、エミリアにも言い分がある。

（あれはガネットがまず挑発してきたわけで、それをガツンとやるのが最善だと……）

　しかし、世間はエミリアをヤベー奴認定しているのかもしれない。

　……ブルースからも釘を刺されたし。

「きゅ？」

「な、何でもないわ」

　ルルの瞳は人だかりへ、料理の置かれているテーブルへ向いていた。

「フォード、大丈夫？」

「うん、へーきだよ」

　答えはそうなのだが、フォードは慣れないだろう。

　まだ元気なようではあるけれど……。

（そろそろかしらね）

　フォードが疲れた様子を家族以外に見せるのは、本当に疲れた時だけだ。

　なので、その前にエミリアはロダンに声をかける。

「少し休みましょう」

「うむ、そうだな……。悪いが、精霊を連れているので少し休ませてもらう」

　これは作戦である。

　挨拶に来た人たちも、精霊のことを言われては中断するしかない。

「きゅー」

　実際のところ、疲れているのはフォードでルルではないのだが。

　しかしルルも察したもので調子を合わせてくれる――もとい、休憩にかこつけてご飯タイムを取るつもりであった。

　というわけで近くのテーブルへ近寄って、料理を求める列に並ぶ。

　もちろん列の間も軽い挨拶はあるが、動く列だ。

　本当に軽い挨拶のあと、料理の並ぶテーブルに辿り着く。

　エミリアはロダンから腕をほどき、両腕で優しくルルを抱える。

　赤子を抱きかかえるように。やや顔を傾けてルルから視線を外さないよう。

　ここまでが礼儀作法に含まれる。淑女の持ち方、ルル編であった。

「何が食べたい？」

「きゅー……」

　こちらのテーブルは野菜や魚料理中心だ。

　ルルの瞳がぱぱぱっと動いて……。

「きゅっ！」

「小エビとアンチョビのサラダね」

「ふむ、わかった」

　このレベルの会だと料理人に指示すれば皿に盛り付けてくれる。

　ロダン経由でまず一皿。

　ぷりぷりの小エビの身に、とろっとしたアンチョビ……。

　野菜はみずみずしく、ほんのわずかにパクチーの香りがする。

　あとは薄くスライスされたきゅうりも載っていた。

　小エビとアンチョビはイセルナーレ産で、野菜は他国産なのだろう。

　東方風サラダというやつだ。

「フォードは？」

「酸っぱいのが食べたいかも」

　うーん、我が子ながら渋いチョイスである。

「サーモンのレモンソテーがある。それも頂こう」

「あっ、それ食べたい」

　ではそれもひとつ。

　サラダとは違い、目の前の鉄板で調理されたレモンソテーを皿に盛り付けてもらう。

　出来立ての熱々だ。

　赤身を残しながらも、薄く細長いサーモンの身がソテーされている。

　そして気が付いたのだが、付け合わせに真っ赤なソースの小鉢が載っていた。

　細かな粒と粘度の高いソース……土台はチリペッパーっぽい。

　どうやら今回の会の料理は国際色を追求しているようだった。