232.課題終了

「なんでそんなマネを……？」

「失敗させるためさ。身をもってな」

　ルーンの消去と言われて課題を渡されれば、皆ルーンのほうに意識が向く。

　まさか土台のペーパーナイフに仕掛けがあるとは思わない。

　だが、教科書にもこう書いてある。

『ルーンの刻まれた土台にも注目すること。ルーンの消去は土台に負担をかける。再利用品の場合、無分別に魔力の負荷をかけてはならない』

　当然、大きすぎる負荷は土台をも傷つけてしまう。

（てか、この課題のためにペーパーナイフを用意したのか？　そこまではわからねーけど）

　暇というか、熱心というか。

　他の講師には見られない課題への手の込みようだ。

（まぁ、種はわかった。柄以外に仕掛けはない……ここだけ丁寧に進めて、あとは一気にやる！）

「よし、柄に集中だ……！」

「お、おう！」

　時間的には極めて厳しいが、ガネットたちは諦めることなく作業を再開させる。

　気を付けるべきは柄だ。

　柄だけ負荷を考えてやれば、他はなんとかなりそうなのだ。

　数十分後、他の班からパキッと金属が割れる音が聞こえた。

「あ、あれ？　ナイフが壊れた……！」

「こっちも！　なんでー！？」

　どうやら失敗した班が出てきたらしい。

「お、おい……これって……」

「他を気にするなよ。間に合わなくなるぞ」

　キャレシー班は柄部分が終わり、刀身部分のルーン消去に移っていた。

　刀身部分になると一気にスピードがアップしている。

　少し余裕を持ってキャレシーの班は終わりそうだ。

　彼女の計算通りということか。

　

（……焦るな）

　出遅れてしまったが、まだ間に合う。その気持ちでいないと手が止まりかねない。

（心を落ち着けろ――）

　ガネットは意識して心から雑念を追い払う。

　ペーパーナイフの仕掛けも周囲の喧騒も、忘れるしかない。

　目の前のルーンと土台だけ。

「……やってやるぜ」

　息を吐いて集中を重ねる。

　追い詰められた時にこそ、ガネットは集中が高まる。

　まだおぼろげではあるが――今回もその感覚が脳裏に浮かんできていた。

「――はい、そこまで！」

　エミリアが手を叩き、課題に取り組む時間の終了を告げる。

　予想通りと言うべきか、ほとんどの班は失敗した。

　ルーンだけを見て脆弱なペーパーナイフの土台まで見なかったからだ。

（ちょっと意地悪かなと思ったけど……）

　クリアできた班はただひとつ。

　キャレシーの班だけだった。

　ガネットの班もいいところまで行ったのだが、間に合わなかった。

「くっそ……っ！！」

　ガネットは額に血管が浮き出そうなほど悔しがっている。

「あと数分あればなぁ」

「ガネット、お前のせいじゃねーよー」

　班の皆に慰められても、彼の心は晴れないようだ。

　エミリアはキャレシーからペーパーナイフを受け取る。

　柄の部分もどこも割れず、完璧にルーンが消されていた。

　文句のつけようもない。

「どうして仕掛けに気付いたのかしら？」

「消す対象のルーンが簡単すぎたから。これじゃ、全員クリアできると思って」

　キャレシーは他の班がペーパーナイフを手に取るのを観察して、ルーンの難易度を冷静に目算していた。

「だから他に何かあるかも――と？」

「そう。教科書で習った範囲だと、あとは土台部分しかないし」

　キャレシーは的確に講義の範囲から疑わしい部分を特定したわけだ。

「手に取って見たら、柄の部分にヒビがあった。あとはその部分だけ気を付けて作業しただけ」

「完璧ね」

　エミリアの言葉を聞いて、キャレシーがじっとペーパーナイフを見つめる。

「それより聞きたいんだけど、こんな欠陥品のペーパーナイフに課題用のルーンを刻めるなんて、どんな人が作業したの？」

　そこで学生たちがはっとした。

　そうだ、ルーンを消すのも難しいが――刻むのも簡単ではない。

　こんなヒビの入ったペーパーナイフでは、そのはずだった。