148.決闘の初撃

　乾いた土の決闘場にエミリアが悠然と立ち入る。

　その隣には――やる気に満ちたルルがいた。

「きゅい……！！」

　しゅしゅしゅっ。

　羽でシャドーボクシングをするルル。

　

　あの日のケーキ、昨日の炭水化物、今日のチーズ。

　あとなんだか色々なカロリー……ルルはちょっと運動する気になっていた。

　見学する学生たちが決闘場をぐるりと取り囲んでいる。

　ざっと数百人はいそうだ。

（……思ったより見学者が多いような）

　せいぜい数十人と思っていたけれど――なぜか多い。

　しかも明らかに若くない、教員っぽい人も後ろにいるような気がした。

「準備は良いようだな」

　ガネットが目を怒らせ、決闘場に足を踏み入れる。

　黒のスーツ仕立ての装具を身につけて。

（確かに、かなり着慣れているようね）

　決闘に不慣れな場合、そもそも全身のルーンに気を取られるものだ。

　彼には全く、そんな気配がない。自分のモノにしている。

　ガネットが大股に距離を詰めてくる。

「ルールは？」

「どちらかが降参するまででいいんじゃないかしら」

　見学者がどよめく。

　決闘にも様々なオプションがある。

　一番安全とされているのは拳闘スタイルだ。

　これはその名の通り、足技や組技なしのボクシングに近いルールである。

　対してギブアップのみの決闘ルールは古式ゆかしい、もっとも危険なスタイルだった。それを躊躇なくエミリアが提案したのだ。

　ぎょっとする見学者が多いのも無理はない。

（……貴族学院での決闘はコレだけだったし、他のスタイルはあんまり知らないのよね）

「いいぜ。怪我してもあとでわめくなよ」

「――ええ。ところで、この子を参加させてもいい？」

　エミリアがルルを抱き上げる。

　ルルは抱き上げられながら、しゅしゅしゅっと羽を動かした。

　精霊魔術をほとんど知らないガネットが眉をひそめる。

　魔力のある精霊なら彼も難色を示しただろう。

　だが、目の前の精霊は魔力はほぼゼロ。無害そのもののように感じられた。

「なんだそりゃ……精霊か？　好きにしろよ」

「ありがとう。じゃあ、始めましょうか」

「なんでもアリだからな。こっちも使えるものは使わせてもらうぜ」

　きゅむ。

　エミリアがルルをそっと地面に置く。

　そしてふたりが前に進む。

　決闘は２０歩ほどの距離から始めるのが習わしである。

　その距離まで近づき、手を合わせて礼をする。

　これも決闘の作法だが、ガネットもきちんと守った。

　同時に礼をしながら、エミリアは最大限に集中力を高める。

　この時間さえも無駄にしない――決闘の鉄則だ。

　だが、ガネットはまだ臨戦態勢ではない。

　この時間を浪費している。

　お互いに顔を上げた瞬間から、戦いが始まる。

　エミリアとガネットは顔を上げて、お互いを見つめ合った。

　彼がまとうルーンに魔力が満ちていく。

（言うだけはあるな）

　その速度は申し分ない。

　大学に入りたての学生の域を遥かに凌駕する。

　でも遅い。

　エミリアが手をかざす。

「あん？」

　エミリアの精霊魔術に導かれ、ルルがしゅっと高速で移動した。

　ガネットがあっと思った時には、ルルがすでに足元にいた。

「きゅいーーー！！」

　ぱっこーん！

　ルルのアッパーでガネットの身体が宙を舞う。

　見学の者たちが唖然とする。

　ガネットも防御は間に合ったが、踏ん張れなかったのだ。

　そのまま空中で一回転し、ガネットがべしゃりと地面に衝突する。

「ぐはっ、ぐぅぅっ……！」

　なんとか意識を切らないで済んだガネットが歯を剥き、エミリアを見上げる。

　その視線を遮るようにルルがガネットの顔の前に立った。

「……きゅい！」

　このままルルで連打すれば終わりだろう。

　そう思うエミリアだが……彼の性格的にそれでは納得しないと直感していた。

　勝つのが目的なのではない。

　折るのが目的なのだ。

　一撃はいいとして、そこから先は自分でやるべきだ。

　そう判断したエミリアはルルに呼びかける。

「もう大丈夫よ。ごめんなさいだけど、見学しててもらえる？」

「きゅっ！」

　頷いたルルがてっててーと決闘場の隅、芝生の柔らかそうな一角に走っていた。

　そしてそこでルルはごろんと横になる。

　対してガネットはその間に、なんとか立ち上がっていた。

　やはりルルの一撃ではノックアウトしなかったようだ。

「てめぇ……精霊魔術師だったのか」

「さっきまではね」

　エミリアが腰を少し低くして、構えた。

「ここから先はあなたの戦い方に合わせるわ」