136.誕プレ

「きゅっきゅい、きゅーい♪」

　

　モンブランケーキが切り分けられる。

　それぞれの皿の前にケーキが並べられ……。

　るんるん気分のルルであった。

「では、早速いただきまーす」

　手を合わせて感謝を捧げ、ケーキを食べ始める。

　まずはフォークでさらにケーキをさくっとすくう。

　スポンジ部分はぎゅっと密度が濃い。

　マロンペーストが垂れ下がるも、切れない。

　顔にモンブランを近づけると、芳醇な栗の香りが漂う。

　フォードが目をぱちくりとさせた。

「これって栗なの？」

「ええ――フォード君、もしかして初めてでした？」

「うん、こんな麺みたいなケーキ……初めて食べる！」

　彼の瞳は好奇心がみなぎっていた。

　思えばモンブランはウォリスのケーキには珍しい。

　この世界でこういう、装飾されたケーキはラ・セラリウム共和国が本場だ。

　イセルナーレは国際貿易を重んじるので、入っては来るけれど。

　ウォリスではまだまだ他国発のケーキは普及していない。

「きゅいきゅーい」

　ルルも器用にフォークを構え、さくっとモンブランをすくっていた。

　……結構大きめな一口の気がするけれど。

　エミリアが気を取り直し、モンブランを口に含む。

　強烈な甘み、それにほのかな渋みが口に広がる。

　甘みはマロンとカボチャペーストだ。

　そこにビターなチョコレートペーストが絡んでいる。

　スポンジ自体も濃厚で、マロンに負けていない。

　それぞれが主張しながらも、ぎりぎりのところで調和している。

　これこそまさに一流のケーキだった。

「はう……」

　思わずエミリアの口からため息が漏れる。

　甘みはどうして人を魅了するのか。

「うわぁ、美味しいね～」

「きゅい！　きゅきゅきゅい！」

　

　たぷたぷたぷ。

　口いっぱいにモンブランを頬張ったルルが身体を上下させて頷く。

　隣にいるセリスもエミリアと同じ、ほっこり顔をしていた。

「はぁー……これは想像以上ですね」

「ええ、本当に」

　エミリアが用意していたレモネードに手を伸ばす。

　からっとしたレモネードがこってりした甘みをほどよく遠ざけ、リフレッシュさせてくれる。

「うーん、いいわね」

　このレモネードもセリスのチョイスだ。

　柑橘と生姜の風味がちょっと強めなのがレモネードによく合う。

「きゅい！」

　ルルがすすっとマロングラッセをフォークに刺す。

　次なる獲物を狙っている目だ。

　そこで突然、呼び鈴が鳴った。

「んんっ！？」

　エミリアはレモネードをごくんと飲み込み、玄関に向かう。

　昼の時間に来客とは珍しい。

「はいはーい……」

　

　言って、エミリアが玄関を開ける。

　そこにはロダンが立っていた。

「はえっ！？」

「なんだ、その声は……寝起きか？」

「い、いえ……そうじゃないんだけど」

　見るとロダンは桃色と銀の模様が入った紙袋を持っていた。

「……えっと」

「今日が誕生日だろう。祝いの品だ」

　

　ロダンは普段とまったく変わらず言って、袋をエミリアへ押しつける。

「えっと、ありがとう……」

「中身は高級缶詰だ」

「……缶詰」

「ルルとフォード君にはそのほうがいいだろう。イセルナーレの美味だ」

　エミリアは言外にルルを大きくさせたくない、というロダンの意志を感じた。

　実際、スイーツはもう食べている。

　となると低カロリーで美味しく、保存のきく物のほうが良い。

　とことん合理主義だった。

「あとは入浴剤も入れてある。気分転換にはなるだろう」

「わかった」

　ロダンは形の残るものをプレゼントしてくれたことがない。

　まぁ、それはいいのだけれど。

「じゃあ、俺はこれで」

「うん――忙しいところ、本当にありがとう」

「ああ、誕生日おめでとう」

　ロダンはそのまま玄関から上がらず、エミリアの家から去っていった。

　寂しい気持ちもあったが、仕方ない。

　彼は彼らしく祝ってくれたのだ。

　紙袋はずっしりと重い。

　ケーキに合いそうな缶詰はあるのだろうか……？

　そう考えながら、エミリアはリビングへ戻った。