２８－５

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セカンドの黒炎……！一たび触れれば、呪われた炎が骨まで焼き尽くし、例え魔法であっても打ち消すことができない、最悪の炎。ついにセカンドが、真の切り札を出してきた……！

「もう尺も十分だろ。つうか、いい加減うぜぇよ、お前たち」

セカンドの周りを、ゆらゆらと黒炎が舞う。その炎は、奴の近くに転がっていた、黒い怪物に燃え移る。あれ……よく見ればあれ、サソリの怪物じゃないか！？俺たちが城から叩き落とした！

「いやー、コレも少しは役に立ったな。残りそんなになかったから、あんま回復できなかったけどよ」

まさか……セカンドは、あの怪物の生命力を吸い取ったのか。あいつは、そのためにあのサソリを隠しておいて……

（それなら……俺が。俺が、あそこであいつを殺さなかったから……？）

俺が立てた作戦のせいで、あの怪物はここまで落っこちた。俺は、セカンドに命を吸い取る機会を与えてしまったんだ……！

「俺の……俺のせいで……」

「っ。危ない！」

誰かが俺の襟を掴んで、ぐいと後ろに引っ張った。次の瞬間、セカンドの反撃が始まる。

「消えろやぁぁぁ！」

ゴオォ！黒炎が勢いを増し、蛇のようにのたうつ。その矛先には、力を出し尽くしたクラークが……！

「クラーク！逃げろ！」

「っ！」

アドリアが叫ぶ。クラークは炎から遠ざかろうとしたが、がくんと膝をついてしまう。無茶な戦い方をした反動が、ここで……！

炎が爆ぜる。クラークの姿が、完全に炎の中に消え……

「クラークッ！」

「いやぁ！クラーク様！」

クラーク、そんな……膝から力が抜けそうになる。そんな俺たちを見て、セカンドはニヤニヤと笑った。

「クククッ。まずは一人……」

「それは、ちと早計だな」

え？黒炎の中から、声が……？炎を突き破って、なにかが飛び出してきた。

「ぺ……ペトラ！」

ペトラは丸めていた体を起こすと、中に抱え込んでいたクラークを放した。無事だったのか！だけど、あの炎に触れても、ペトラは平気なのか……？彼女の全身を覆う黒い甲殻は、多少煙を吐いているものの、傷は見られない。

「私の体は、魔力への耐性が強くてな。そう簡単にはやられてやらんさ」

「チッ。だからテメェは、面倒なんだ……！」

な、なんだよ、ペトラにはあの炎は効かないのか！俺は生き返った心地で、ぶはぁと息を吐いた。ペトラはクラークを再び抱え上げると、ひとっ跳びでこちらに戻ってきた。様子を見ていたフランも戻ってくる。

「クラーク！怪我はないか？」

アドリアがすぐさま駆け寄ると、ペトラの手からクラークを受け取った。

「くそ……いい気分とは言えないな……」

クラークは見るからに苦しそうだ。当然だろう、力と力に挟まれたまま、無理やり戦っていたのだから。

「それよりも、ペトラさんのほうが……あの炎に触れて……」

「心配するな、クラーク。彼女は炎に耐性がある。あれに触れても燃えはしない」

「いいや。それは間違いだ」

え？ペトラは渋い顔で（魔物形態の表情は読み取りづらいが）、自分の腕を見つめている。

「私も、そこまで良い調子だとは言えない」

「だ、だが。あなたは、あの炎に触れても平気なんだろう？」

「いいや、あくまですぐには燃えないというだけだ。さっきの一瞬だけで、外殻の一部が溶かされてしまった」

え……そんな、ペトラですら、そうなのか？

「じゃあ、何度も触れたりしたら……」

「危ないだろうな」

ペトラですら……だが、そう言ったばかりにもかかわらず、ペトラは再びセカンドの方を向く。

「だが、すぐにはやられんのも確かだ。私が奴と、一対一で戦うとしよう」

「だ、だが……」

アドリアは言いかけたが、結局唇を噛んで黙ってしまった。今、あいつとまともにやり合えるのはペトラしかいないからだ。

（俺が余計なことをしなければ、こんなことには……）

後悔してもいまさら遅いってのに、俺の頭の中は、そのことで一杯だった。俺が、殺しはしたくないなんていう、下らない意地を張ったせいで……

「桜下さん……桜下さん！」

はっとした。いつの間にか、ウィルがすぐそばに屈んで、俺を覗き込んでいる。

「ウィル……」

「桜下さん。今、何を考えているのかは、分かりませんけど。私は、桜下さんが間違っていたなんて思いません」

え……ウィルは、その黄金色の瞳でまっすぐに見つめてくる。

「だけど、桜下さんが後悔しているのなら……それを、取り戻しましょう。大丈夫、きっとまだ何とかなります」

「お前……」

「私の魂を使ってください。きっと今が、その時です！」

魂を……そうか！確かにそれなら、あの炎に対抗できる……！俺は悪夢から覚めた気がした。

「ウィル……ありがとな。お前の言う通りだ。よし、やるぞ！」

「はい！」

そうだ。まだ、終わっちゃいない！俺は今にも走り出しそうなペトラに待ったをかける。

「ペトラ！あんた一人だけ戦わせるつもりはないぜ。俺も行く！」

「なに？気持ちはありがたいが……どうする気だ？」

「俺たちにだって、切り札くらいはあるのさ。あの大馬鹿野郎に、一泡吹かせてやる……！」

そう。今の今まで、ただみんなの戦いを遠巻きに眺めていたのは、この時の為に。俺には一度きりの切り札があるからだ！

「ウィル！行けるか！？」

「もちろんです！いつでも行けます！」

ウィルは金色の瞳を輝かせて、俺を見つめる。よし！俺はウィルの胸の上に右手を乗せて、呪文を叫ぶ。

「黄泉の岸辺にて出会いし二つの魂よ！今、ここに一つにならん！」

行くぞ！

「共鳴(ともな)け！ディストーションソウル・レゾナンス！！」

パアァー！まばゆい光に包み込まれ、俺とウィルの魂が一つになる。

フランでも、ライラでもない。ウィルの力なら、セカンドに対抗できる……！