２６－４

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「ん……」

目を開いたはずなのに、まだ目の前が真っ暗だ。自分がまぶたをちゃんと開けているのか不安になったが……ああそうだった、暗闇の中で眠っていたんだっけ？

ミカエルがこしらえてくれた光の結界は、もうほとんど効力を失っているようだ。光はほぼほぼ消え、その明かりは曇りの日の月明かりくらい頼りない。どのくらい寝ていたんだろう？か細い寝息から判断するに、どうやらクラークとデュアンはまだ寝ているらしい。

（二度寝する気にはならないよな……妙な夢も見ちまったし）

二人を起こすのも忍びないので、俺はそっと体を起こし、ハイハイしながら二人から遠ざかった。暗い中を手探りで進むだけでも一苦労だ。少し進んだところで、俺は床にどかりと腰を下ろした。シャツの中に手を突っ込むと、首から下げたガラスの鈴を取り出す。

「アニ。ちょっといいか？」

『なんでしょうか、主様』

俺が小声で呼びかけると、胸元に下がったガラスの鈴が、控えめに揺れた。

『それはそうと主様、もう眠らなくてよいのですか？』

「ん、ああ、どんくらい寝てた？」

『おおよそ四十五分です』

「あと少しで一時間か……少し寝すぎたな」

『そんなこともないでしょう。一般的に見れば、ほとんど寝ていないに等しいですよ』

そりゃそうだが。でもそれにしちゃ、体の調子がいい。目覚めもスッキリしているし、痛みや疲れもちゃんと取れている。どうやらミカエルの結界は、効果抜群だったみたいだ。

「でも、寝ている間にも、ちょっと収穫があったんだぜ」

『はい？何かありましたか。私は認識していませんでしたが』

「ああ。妙な来客があってな……」

俺は夢に出てきたファーストの話を、ざっくりとアニに伝えた。無駄な部分は省略して、重要なところだけ。主に、セカンドの弱点についてだ。

「アニ。覚えてるかな。シェオル島での夜、お前は一度、自分を捨てろって言ったよな」

『ええ……あの夜のことですね。はい、確かに言いました』

懐かしいな。そんなに時間は経っていないはずなのに、ずいぶんと昔のことのように感じる……いろいろ大変だったけど、あの時アニを手放さなくてよかったと思う。

『それが、どうかしましたか？』

「俺たち勇者の能力って、アニみたいな魔法の道具が補助してくれてるんだったよな？ってことはつまり、もしアニがいなくなったら、俺は能力が使えなくなるんじゃないか」

この世界に来た時から、アニは俺の首にぶら下がっていた。一番初めの仲間でもあったし、様々な機能に幾度となく助けられてきた俺は、アニをほとんど手放すことがない。せいぜい風呂や着替えの時くらいか？でももし、あの時にアニを捨てていたら、どうなっていたんだろうか。

俺の問いに、アニはふるふると首を振るように、左右に揺れた。

『いえ、主様が能力を使えなくなることはありません。私たちエゴバイブルは、確かに能力発動時の魔力出力を補助していますが、それはいわば、主様の世界で言うところの、自転車の補助輪のようなものです。慣れてくれば、外してしまっても問題のないものです』

「あれ、なんだ、そうなのか……」

少し落胆した。その理由を察したのか、アニがちかちかとまたたく。

『主様のおっしゃりたいことは、何となく分かります。要は、セカンドのエゴバイブルを取り上げてしまおうと考えたのですね？』

ご名答。俺はこくんとうなずいた。

「あいつも勇者である以上、エゴバイブルを持ってるはず。だったらそれを引っぺがせば、あいつは能力を使えなくなるはずじゃないか……俺と、それから夢の中のファーストは、そう考えてたんだ」

『夢の中のファースト……改めて聞くと、なかなか信じがたい話ですね。しかし、それだけ具体的な会話ができるとなると、あながち間違ってはいないような気がしてきます』

「ああ。だけど今回は、ファーストのカンも外れたらしいな」

『そうですね……一時的に混乱させるくらいなら、可能かもしれませんが。しかしそれで、致命的な機能不全を与えるのは、難しいでしょうね』

ないよりはまし、ってことか。

「ちなみに一時的って、どんくらいだ？」

『おそらく、数秒……これでは一瞬と言ったほうが正確かもしれません。急に補助輪が外れて、自転車は一瞬ふらつきはするでしょうが、慣れた運転者はすぐにバランスを取り戻すのと同じです』

うーん……奴もエゴバイブルは、肌身離さず持っているはず。それを必死に奪い取って、期待できる効果は一瞬のスキのみ。リターンが見合っているのか、微妙なところだな。

「ちぇっ。ファーストのやつ、頼りにならないな」

『けれど、そもそも作戦通りなら、一の国の勇者がセカンドと戦うはずでしょう』

「ああ。ファーストも同じこと言ってたよ。この入れ知恵が役に立たないことを祈ってるってさ。まったく、とんだ英雄様だよな」

『ですが、一理ありますよ。なにを考えているのか知りませんが、主様が危険を冒す必要はないのでは？』

「そーいうわけにもいかないだろ。一緒に戦うって決めたんだし。あいつに死なれたら、それはそれで面倒だしな」

もしあいつが死んだら、誰がそれをコルルに伝えるんだ？うぅ、考えただけでも胃がもたれそうじゃないか。そんなの絶対にごめんだっての。

『……主様は』

「うん？」

アニがチリチリと小刻みに震える。こういう動きをするときは、決まって訊きづらいことを訊いてくる時だ。

『主様も、一の国の勇者と同じように感じたのですか？』

「え？そりゃあ、俺だって無事に帰りたいよ。当たり前だろ」

『いえ、そちらではなく』

そこじゃないなら、じゃあどっちだ？俺は続きを待つ。

『主様は、勇者であることをやめたのでしたよね』

「おう。今もそれは変わってないぜ」

『さっき、一の国の勇者は、戦うことを恐れるような発言をしていました。しかし彼は、私が観測している限り、今まではそのようなそぶりは見せていなかったのではないですか』

「ん、そうだな……たぶん、あれがあいつの本音だったんじゃないか」

『勇者としての使命を与えられ、戦いに巻き込まれることを、理不尽に感じていた。そう言う事ですか』

「まあな。あいつも最初は、ノリノリだったんじゃないかとは思うけど……結局行きつく先は、そこなんじゃないかな。勇者だって、結局は人間だってことさ」

『人間……』

珍しいな。アニが、こんなに食いついてくるなんて。今までほとんど、興味らしい興味を見せたことないのに。

「それが、どうかしたのか？」

『いえ……少し、思うところがありまして。ですが、今のお話でだいたいわかりました。十分です。ありがとうございました』

「そうか？アニがそう言うなら、いいけれど」

ちょうど話がひと段落したその時、むくりと人が起きる気配がした。アニの光を向けてみると、まぶしそうに顔をしかめるクラーク。

「うわ、なんだよ。何するんだ」

「もう起きたか、間の悪い奴め。こうしてやる」

「こら、やめろって！」

キキキッ。クラークが騒ぐものだから、デュアンも目覚めてしまった。束の間の休憩も終わりだ。いよいよ、セカンドとの戦いが始まる。俺は腰を上げた。