２６－２

２６－２

桜下たちが、静かに自身の本音を語り合っていたころ……

フランは仲間たちに一声かけてから、一人闇の中へと歩き出していた。ほこりの厚く積もった床を踏みしめ、がれきをまたぐ。この吹き溜まりと呼ばれる空間は、存在理由が不明なくせに、無駄な広さがある。行く手は限りなく暗いが、夜行性の動物並みに夜目の利くフランは、明かりがなくても問題なく進むことができた。そうやって一人でふらついているのは、単に散歩がしたかったからではない。彼女も、一人で考えたいことがあったからだ。

（わたしに、何ができるんだろ）

フランは左手で、肩から先がなくなった右腕を押さえた。桜下の前では気丈なことを言ったが、その実、自分自身のこともよく分かっている。つまり、今のままでは、ろくに戦えないということも。

（それでも。なんでもいい、少しでも、あの人の力になりたい）

魔王も、人類の発展も、戦争の行く末さえ、フランには二の次だった。一番は、自分の恋人を守り抜くことだ。彼を失うことが、何よりも恐ろしい。その為の力が今の自分に無いことが、耐えがたく苦しい。

（あの時、もっと慎重になっておけば……なんて、いまさら過ぎるか）

不意を突かれ、冷静さを完全に欠いていた。その代償は、あまりにも痛い。

（戦いたい。力が欲しい。あの人を守るための力を）

フランはこれまでずっと、それを求め続けてきた。よりにもよって、今までで一番大事な場面で、それがないだなんて……だが。だからといって、ありませんでした残念です、では済ませられない。ないならないなりに足掻くつもりだ。桜下が目覚めるまでのわずかな間に、フランはその方法を模索しようとしていた。

そんな矢先のことだった。

（―――フランセス）

声が聞こえた。びくりとフランは身をすくめて、すぐに警戒態勢に入った。闇の先を見つめる。

「……誰。どうしてわたしを知っているの」

フランは油断なく訊ねる。姿は見えない。だが、透明になれるのかもしれない。姿を変えられるのかもしれない。敵が自分の想像通りの姿で現れるとは限らないと、フランはこの戦争を通じて学んでいた。

（―――フランセス。あんたは、力が欲しいのかい？）

フランは眉根を寄せた。どうしてそのことを？それに、自分のことを“フラン”ではなく、フランセスと呼ぶなんて。……その名前は、親しい間柄にしか呼ばれたことがない。敵にしては奇妙だが。

「……私の質問に、答えて。あなた、誰なの」

（―――あたしだよ。忘れちゃったかい、フランセスや）

いったい、なんのこと……そう訊ねようとした瞬間。その声に聞き覚えがあることに気が付き、フランの全身に鳥肌が立った。

「……おばあちゃん……なの？」

一瞬我を忘れそうになったフランだったが、すぐに思い直した。これは、“そういう敵”かもしれないのだ。闇の魔力は、魂にすら干渉するという。フランの記憶から、何を読み取ったとしても不思議はない。

「……もし、おばあちゃんだって言うなら。姿を、見せて」

（―――いいよ。でも、驚くんじゃないよ）

わざわざ忠告までされたので、フランは十分身構えることができた。なので、目の前が突然青白く燃え上がり、その炎の中から老婆が現れても、叫び声を上げずに済んだ。

「っ……」

（これ、驚くなって言ったじゃないか。出てこいって言ったのはあんただろう？）

老婆は……フランの祖母は、からかうような笑みを浮かべた。その姿は透き通っていたが、記憶の中の祖母そのものだった。

「ほん、もの……？」

（うん？本物なもんか。あたしは死んだんだよ。この声だって、あんたにしか聞こえていないはずさ。いわば、あんたが見ている夢、みたいなもんかね）

フランは、自分を慎重で疑り深い性格だと自負していたが、さすがにこの時ばかりは、酷く狼狽えてしまった。

「夢……わたしにしか、見えてない？」

（そうさ。これは夢。けど、あんたにとっては、本物かもしれない。決めるのはあんたしだいさ）

この、皮肉めいた言い回し……もう限界だった。目に涙があふれるのをこらえきれない。

「おばあちゃん……会いたいって、ずっと思ってた」

フランの頬を、透明な涙が伝う。それを見た老婆は、気まずそうに微笑んだ。

（ごめんね、フランセス……結局あたしは、死ぬまでお前に向き合うことができなかった）

「ううん。いいの。こうしてきてくれたんだから」

（ありがとうよ……だけど、ダメだね。一度別れを告げたはずなのに、こうしてまた、あんたんとこに来ちまった）

「わたしに会いに……？」

（そう。神様が一度だけ、そのチャンスを下さったのさ。あたしみたいなろくでなしに、罪滅ぼしの機会をね）

フランには祖母が言っている意味が分からなかったが、ふと脳裏に、以前見た光景がよみがえった。仲間のエラゼムの下に、彼の城主が姿を現した時だ。

「ずっと……見ててくれたの？」

（もちろん。あんたのことも……あの、下衆野郎のこともね）

老婆は吐き捨てるように言うと、フランを見つめる。

（フランセスや。あんたはさっき、戦う力が欲しいと言ったね？）

「うん……けど、この腕は治らないの」

（それなんだがね。奇妙に聞こえるかもしれないけど、あたしはその“答え”を知ってるんさ。つまり、どうやったら、あんたの願いが叶うのかをね）

フランは目を見開くと、ぐっと身を乗り出した。

「教えて、おばあちゃん！わたし……あの人を、守りたい！」

（……引き換えに、失うものがあってもかい？）

フランはぐっと言葉に詰まった。

「どういう……ことなの？」

（……はっきり言うよ。この方法を使えば、あんたはあの屑をぶちのめすことできるだろう。だけど、あんたもただじゃ済まない。……あんたの大事な、あの男の子を諦めることになるんだよ）

フランの背筋がぞくりと震えた。

「それって……わたしも、消えちゃうってこと？」

（いいや。お前が消えちまったたら、戦うこともできないはずだろ。フランセス、お前は最後まで立っていられるはずさ。だが代償に、あの子の側には居られなくなるかもしれない。……あたしが持ってきたのは、そういう方法さ）

フランの目の前が真っ暗になる。桜下を、失う？もしそうなら、もう顔を見ることも、話すことすら、二度とできなくなるのだろうか……それは、ただ死ぬよりも辛い事のような気がした。

「……」

だが、それでも。それよりも、もっと辛いことがある。フランの決断は早かった。

「……教えて、おばあちゃん。その方法」

（フランセス……本当に、いいのかい？）

「わたしは……」

フランは目を閉じる。これまでのことを思い出し、これからのことを思い描く。

「わたしは、あの人に、たくさんのものをもらった。幸せにしてもらった。だから、今度はわたしが、あの人を幸せにする番だ」

フランの顔を見て……あまりにも穏やかで、あまりにも固い決意に満ちた顔を見て、老婆は涙をこぼした。

（フランセス……こんな方法しか教えてやれないなんて。あたしはいつまでも、あんたを不幸にしちまう。いっそあたしは来ないほうがよかったのかもしれないね）

「ううん、そんなことないよ。方法があるって知ってたら、わたし、迷わなかっただろうから」

（そうかい……あんたは強い子だね。あんたのような孫を持てて、誇りに思うよ）

フランはにこりとほほ笑んだ。老婆は涙をぬぐうと、真剣な顔でフランを見つめる。

（いいかい、フランセス。あの炎に対抗する鍵は、すぐそばにあるんだ。光が差せば影ができるように、問題の先には必ず答えが用意されているもんさ。あの炎を最初にお前に教えてくれた人に、話を聞いてみな）

フランは目を丸くした。

「それって……」

（もう分ったろう。さあ……そろそろお行き。もう時間がないよ）

その瞬間。祖母の姿が徐々に薄らいでいることに、フランは気付いた。

「おばあちゃん！そんな……あっ。ありがとう！」

（礼なんてよしな。あたしは結局、あんたを不幸に導いたのかもしれない……）

老婆は一瞬瞳を伏せると、弱弱しく付け加えた。

（でも、どうしても……）

老婆の姿は、いよいよ薄くなっていく。フランが思わず手を伸ばそうとすると、彼女はため息を吐くようにつぶやいた。

（愛しているよ、フランセス……）

現れた時と同じように、ぱっと老婆の姿は消えてしまった。フランは手を中途半端に伸ばした格好のまま、しばらく固まっていた。

「……わたしもだよ、おばあちゃん」

フランはだらりと腕を下げると、うつむいた。ポタポタと、しずくが足下に染みを作る。フランはガントレットのはまった腕でごしごし目元をこすると、キッと顔を上げた。そして急ぎ足で、仲間の下へ……“答え”を知っている者の下へと、戻っていった。