２１―４

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「なっ、ま、魔王だって！？」

「そ、そんな馬鹿な！ありえない！」

現場は大混乱となった。そりゃそうだ、いきなり大ボスが急襲してきただって？常識はずれにもほどがある！

「とっ、とにかくそちらへ向かおう！おい、桜下！」

ヘイズが泡を食いながら、俺に手ぶりで行けと言ってくる。しゃあない、場合が場合だ。

「みんな、急ぐぞ！クラーク、お前も来いよな！」

「ああ、分かってるよ！こんな時こそ、勇者の出番だ！」

俺たちとクラークは、兵士に先導されて、隊の後方へと急行する。

「で、でも、なんでいきなり魔王……？」

ウィルがすぐ隣を滑るように飛びながら、困惑した声で言う。

「くそ！いっそ本人に訊いてみたいくらいだ！」

「もう後がないと悟って、向こうから打って出てきたのでしょうか？」

「それぐらい潔いタマか？魔王ってのは」

確かに俺たちの進軍は順調だが、それでもそこまでやけっぱちになるほど、追い詰められてはいないはず。魔王自ら参戦するにしては、時期尚早すぎるだろ。

「いったい、何考えてやがるんだ？」

本気で問いただしてやろうかと考えていると、前方から大きな叫び声と、爆発音が聞こえてきた。

「くそ！攻撃されてる！」

「急げ！」

俺たちは馬になったように疾走した。やがて、逃げまどう兵士たちと、その頭上に浮かぶ、マント姿の人影が見えてきた。

「止まれ！あれが、まさか……」

マントの人物（まだ正確には、人か分からないが）は、空中に立つように静止している。頭にはフードを被り、顔は見えない。魔王の正体は、勇者だと聞いているが……あれが、本当に……？

「うわ。あれが、魔王？」

え？この場に似つかわしくない、ずいぶんと気の抜けた声が、後ろから聞こえてきた。俺とクラークが同時に振り返ると、そこには例の鏡を腕に抱えた尊がいた。

「み、尊！」

「尊さん！？危ないですよ、どうして来たんですか！」

「だって、私だって勇者だよ！それに、この鏡は魔法の鏡なんでしょ？何かの役に立つかと思って……」

だが突然、尊はあっと叫ぶと、前につんのめった。うわ、危ない！鏡を落としたら一大事だぞ！幸い踏みとどまってくれたので、最悪の事態は避けられたが……

「尊、気を付けろよ！寿命が縮むぜ」

「ち、違うの！何かに引っ張られたみたいで……」

「引っ張られた？」

するとまた、尊が前にくんっとつんのめる。二度目となると、さすがに俺も気が付いた。今の、尊がつまづいたんじゃない。鏡だ。鏡が、尊を引っ張っている……？

「おい、あれを！」

アドリアが鋭く叫んだ。俺たちは一斉にその先を目で追う。そこには、片手を突き出し、手招きをしているマント野郎の姿があった。

「まさか……あいつが鏡を引っ張ってるのか！」

「くっ！貴様、何が目的だ！」

クラークが叫ぶと同時に、魔法剣を抜いた。それに対して、マント野郎は、努めて冷静に返してくる。

「我は魔王なり。その鏡は貴様らには不要な代物だ。故に取り返しに来た」

げっ！ほんとに魔王なのか？しかも、鏡を取り返しに来ただって？

「それを渡せ。さあ」

マント姿の魔王が手招きすると、また鏡が引っ張られた。それを抱えている尊も、前に数歩引っ張り出される。

「うわわっ」

「尊、大丈夫か！？頼む、そいつを放さないでくれよ！」

「う、うん！分かってる！」

魔王が取り戻しに来たってことは、こいつはいよいよ本物だ。そんなものを、おいそれと奪われるわけにいくか！

「無駄な抵抗はするな。お前らがどれだけ足掻こうが、我はその全てを無にできる」

「うるせえ！そんなに大事なものなら、きちんと管理しとけってんだ！アルルカ！」

俺の掛け声に合わせて、アルルカが杖を銃のように構えた。

「メギバレット！」

氷の弾丸が、魔王に向かって発射される。魔王はもう片方の手も付き出すと、手の平で弾丸を受け止めた。

「無駄なことを」

魔王がさらに手招きすると、いよいよ尊が引き摺られ始めた。尊は腰を落として踏ん張っているが、それでもずりずりと、鏡と一緒に引っ張られている。ロウランとミカエルが慌てて尊の腰を抱えたが、それでも止まらない。

「クラーク！あいつを追い払わないとダメだ！」

「そのようだね！そっちで隙を作れないか？僕が叩く！」

「よし、分かった！フラン、アルルカ！」

俺が叫ぶや否や、フランが銀色の矢のように飛び出して行く。それに合わせて、アルルカが呪文を唱えた。

「バッカルコーン！」

ズガガガッ！床を砕いて、氷の柱が何本も生えてきた。宙に浮かぶ魔王は、それを難なくかわした。だが、これは攻撃だけが目的じゃない。

「やああ！」

氷の柱を踏み台に、フランが跳躍して、魔王に殴り掛かった！魔王は、フランの渾身の一撃を受け止めた。だが、両手を使ったぞ！

「今だ！やれ、クラーク！」

「コンタクト・ガルネーレ！」

バラララッ！クラークの剣から、紫電が飛び出し、魔王を直撃した。

「はああああ！」

クラークが気合を入れると、魔王が後退し始めた。そのまま雷は魔王を押し返し、ついには壁に叩きつける。ドガーン！

「いいぞ！このまま畳みかけて……」

「まって！様子がおかしい」

え？フランが走って行って、魔王が叩きつけられたあたりで立ち止まった。煙がおさまると、そこには……

「え？いない？」

魔王の姿は、どこにもいなくなっていた。いや、今は姿を消したが、機会を伺っているだけだろう。俺たちは油断なく、警戒を続けた。

……。

…………。

「……おかしい。なにも、起きないぞ」

それから五分、十分と待っても、攻撃が来ることはなかった。

「追い返した、のか？」

「こんなにあっさり？馬鹿な……」

あまりにも手ごたえがないので、クラークも釈然としていない。だけど、待てど暮らせど、魔王は姿を見せない。そしてついには、行軍が再開されることとなった。