２０－３

２０－３

外には、ずっと待たされてすっかり不機嫌になったアルルカと、同じくずっと待たされてじりじりしているレーヴェがいた。

「っ！終わったカ！」

「ああ。待たせたな」

「じゃあ、もう行けるのカ？」

「いや、もう少し待ってくれ。今はまだ人が多すぎる。もう少し待てば、隊が動き出すはずだから」

「う、うぅ……わかっタ」

じりじり、うずうずするレーヴェと、それを抱えてうんざりするアルルカと一緒に、五分ほど待った。連合軍が次のフロアへと移動を始めたあたりを見計らって、俺たちはさりげなく壁際に寄り、せかせかと歩き始める。すると前から、ウィルがふわふわと飛んできた。

「ウィル。容体はどうだった？」

「ひとまず、命に別状はないと思います。さすがは魔族ですね」

「そうか、よかった。助かったよ」

「でも、起き上がって喋ることはできないと思います。応急処置しかできていませんから」

まあこの場合はしょうがないだろう。完全に治してしまっては、同じことの繰り返しになりかねない。ドルトヒェンには悪いが、しばらく動けないでいてもらおう。

「てことなんだが、レーヴェ。構わないな？」

「……うん。ドルトが生きているって確かめられたラ、それ以上は望まなイ」

よし。それじゃあ……俺たちは壁伝いに、がれきの山が重なっている所までやって来た。さっきの爆発で、倒れた本棚が積み重なっているんだ。仲間たちに周りを囲んでもらって、俺はレーヴェを抱えて、こっそりと屈みこんだ。

「っ。ドルト！」

うおっと、レーヴェがジタバタ暴れたもんだから、危うく落っことしそうになった。

「しーっ！静かにしろよ！それに、言っただろ。まだ起き上がれないって」

「あっ。す、すまなイ……」

レーヴェは自分の口を押えると、哀れみの目でドルトヒェンを見つめる。

ドルトヒェンは、ボロボロだった。体中のあちこちに、酷い火傷の痕がある。いいや、もっと酷いな。生焼け、という表現が一番近いかも。人間なら間違いなく無事じゃ済まないが、それだけ魔族は頑丈ってことか。

地面に仰向けに寝かされたドルトヒェンのわきに、ロウランが膝をついていた。

「……ちゃんと、生きてるんだよナ？」

レーヴェの問い掛けに、ロウランはしっかりとうなずく。

「生きてるの。怪我がひどいから、絶対安心とは言えないけど……でも、たぶん大丈夫だと思うよ」

「うん……信じル。ドルトはきっと、こんなとこで死にはしなイ」

確かに今できることは、祈ることくらいか。レーヴェはじっとドルトヒェンの姿を目に焼き付けた後、俺へと振り返る。

「でも、どうしてこんなことニ。オマエは、どうやってドルトを助けたんダ？」

「ん？ああ、まあ無我夢中だったとしか……」

あの時、ドルトヒェンが自爆する気だと悟った俺は、地面に残っていた泥の塊……その前に、別の魔法で出していたやつだ。それを操って、自分と、彼女との前に、障壁を作り出した。障壁なんて言っても、一瞬の出来事だったから、せいぜい平皿くらいのものだったと思うが、とにかくそいつは、爆発の威力を辛うじて軽減してくれた。爆心地から離れていた俺たちは、それで十分だったが、ドルトヒェンの場合は命を繋ぐだけで精いっぱいだったんだ。

「……どうしてオマエは、レーヴェたちを助けル？」

俺は回想から、目の前へと意識を戻す。

「どうして、か。その質問は、二度目だな。お前との約束だから、じゃダメなのか？」

レーヴェは、ふるふると首を横に振る。

「レーヴェを助けたのは、情報を訊き出すためだろウ。ならドルトは？なぜ他のニンゲンから隠しているんダ？ドルトを連れて行けば、より多くの情報を引き出せるかもしれないだろウ」

なんだ、妙なことを訊いてくるな。つまり、どうしてドルトヒェンを匿うのか訊いてきているってことだよな？うーん、どうしても言われてもな……

「まあ、確かにお前の言う通り、連合軍に引き渡すってのも手だよ。そうして欲しいのか？」

「して欲しくはなイ。そうしたら、ドルトはきっと辛い目に遭ウ……が、これはレーヴェの望みダ。オマエたちは、レーヴェの仲間ではないだろウ」

「あー。まあそうだが……ちっ、面倒だな。ならいいじゃないか。お前の希望は叶うし、俺たちもそれでいいんだから」

「レーヴェには、よく分からなイ」

「人助けに理由がいるのか？」

「うン？」

「人間、打算で動くときもあれば、そうでない時もあるってことだよ。今回は後者だ。俺は助けたいから、ドルトヒェンを助けた。助けた以上、死なれちゃ困るだけだよ」

まったく、たったこれだけのことを、どうしてこんなに丁寧に説明しなくちゃいけないんだ？

レーヴェはしばらく黙って、それからおもむろに口を開いた。

「オマエは、バカなのか？」

「はあっ？」

ば、バカ？俺はあんぐりと口を開けた。アルルカは声を抑えて笑っていやがる。

「ニンゲンは、もっと賢い生き物だと思っていたゾ。だから、あれだけ数を増やせたんだト。けどオマエは、ちっとも人間らしくないナ」

「…………」

アルルカはうつむいてブルブル震えている。あのやろう……覚えとけよ。

「で？俺がバカだと悪いのか？」

「そんなことはなイ。おかげでドルトは助かっタ。オマエのようなバカがいて、レーヴェたちは運がよかっタ」

アルルカはとうとう腹を抱えて笑い出した。あいつは後でぶっ飛ばす。絶対。

「世話になった礼ダ。一つ教えてあげル」

ん？俺が不貞腐れていると、レーヴェがそんなことを言ってきた。礼だって？

「レーヴェの任務のことダ。レーヴェたちは、勇者の能力を探れと命じられていタ。魔王様は、オマエたち勇者を、特別に警戒していタ」

「……勇者を？それと、俺は元勇者だ」

「元でもなんでも関係ない、特別な能力を持つニンゲンのことダ。そしてレーヴェは、きちんとその任務をやり遂げたと思ウ」

つまり、俺たちの手は筒抜けってわけか。まあ、おおむね予想通りだな。

「そりゃ有り難いよ。で？それだけか？」

「あと、もう一つ……魔王様の能力についてダ」

なんだって？そいつは、見逃せないぞ。

「なんなんだ、魔王の能力ってのは」

「うン。魔王様は、闇の魔力を持っていル。ドルトがそう言ってタ」

「闇の魔力……話に聞いてるよ。やっぱり、本当なんだな」

「でも、それだけじゃなイ」

「え？」

「それだけじゃなイ……魔王様には、もっと不思議な力があル」

もっと不思議な……？俺はさっきまでの怒りを忘れて、思わず聞き入っていた。

「それは、なんだ？」

「レーヴェも、よく知らなイ」

がくっ。なんだよ、肝心なところが抜けてるじゃないか。

「でも、気を付けロ。魔王様はコウカツだ。油断するなヨ」

「せいぜい胸に刻んどくよ……でも、いいのか？いちおうお前、魔王軍だろ」

「いい。レーヴェが頑張ってたのは、ドルトのためダ。ドルトが無事なら、後はどうでもいイ」

い、潔いな……この子にとって、ドルトヒェンはそれだけ大きな存在ってことか。

（レーヴェもだけど……ドルトヒェンも、そうだったんじゃないか）

彼女は、レーヴェを何とも思っていないと言っていた。けど俺には最初から、ドルトヒェンは死を覚悟していたように見えたんだ。それに、彼女の最後の言葉。「レーヴェを、よろしくお願いします」、だぜ？今から刺し違えようって相手に吐くセリフじゃない。

（俺たちの保護下に、レーヴェがいることを知った。その上で、妥協や譲歩もせずに、死を選んだ……）

まるで、それ以外に道は無いと言わんばかりに。

彼女はああする以外に、自由になる道はなかったんじゃないか？その上で彼女は、レーヴェのことを守ろうとした。一対一の戦いでなら、俺たち一人一人と対話をすることができる。そのなかに信用できそうなやつが居れば、レーヴェのことを託して、自らは……

これは全部、俺の妄想だ。だけど。

（胸糞わるい話だぜ、ちくしょう……）