１５－３

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「どうしたの？」

「そんな、馬鹿な……ありえない！」

俺はわなわな震える手を必死に押さえる。薄汚れた用紙を破ってしまいそうだ。

「何が？わたしには、普通に見えるけど……」

フランには、この決定的な矛盾が分からないらしい。いや、それも当然だ。これが分かるということ自体が、そもそも絶対的に矛盾なのだから。

「はぁ……はぁ……」

『……主様。こちらに来てから、十五分が経過しました。そろそろ戻らないと、皆に気付かれる恐れがあります』

アニが首元でチリンと揺れた。もうそんなにか……ぼつぼつ戻らないと。

「フラン、戻りながらでいいか？」

「うん。行こう」

元来た道を引き返しながら、俺はフランに説明する。

「俺が見てたのは、ここだ。この、エジプトってところ」

「エジプト？」

フランが首をかしげる。当然だ。

「フラン、エジプトって、意味わかるか？」

「ううん、知らない。モンスターの名前？」

「やっぱそうだよな……これは、俺がもと居た世界の、国の名前なんだ」

「え……ど、どういうこと？なんでそれが、ここに書かれて……」

「ああ。おかしいよな、どう考えても」

俺は紙に目を落とし、その箇所をじぃっと見つめる。

「……考えられるのは、一つくらいか。これを書いた奴は、エジプトを知っている。つまり、俺の居た世界を知っている。けどこの文字は、こっちの世界の文字だ」

「あなたの世界と……わたしたちの世界の、両方を知ってる」

フランが復唱する。この二つを満たす人間は、そう多くはない。

「どうやらこいつは、俺たちとよく似た境遇らしいな。あちらから召喚されて、こっちの知識を身に着けたんだ」

「それってつまり……」

異世界から召喚される人間が、そうホイホイいるはずがない。

「勇者、ってことだね」

「ああ……」

俺は紙から目を離すと、まぶたの上から、目をギュッと押した。

「けど、意味が分からねえ。なんで勇者が、魔王の側につく？そもそも、この勇者ってのは誰なんだ？レーヴェの言ってたように、ファーストが実は生きてたのか？それとも、ファーストの名を騙る誰かなのか」

「……」

暗い通路に、俺たちの足音が響く。少ししてから、フランが口を開いた。

「動機としては、どうだと思う」

「うん？動機だって？」

「勇者が、魔王の側について、人類を裏切りことはあると思う？」

なに？俺はフランを見つめた。フランも俺を見つめ返す。

「……フラン。お前、まさか……」

するとフランは、目をすっと細めてから、からかうように唇の端を上げた。

「キスしてあげようか」

「は、はあ！？」

「あなたを疑ってたら、ここにこうしていないってこと」

あ、ああ。そういう……

「はぁ……わかったよ。そうだな、勇者が人類を裏切ることは、正直あり得ると思う。俺もそうだったから」

俺は、王国の側につくのをやめた。魔王の味方をするつもりはないが、見る人が見たら、立派な裏切り行為だと非難するだろう。クラークみたいなやつとか。つまり俺自身が、勇者の裏切りを示す生き証人なんだ。

「俺に運が無かったら、第二のセカンドになってたかもな。俺みたいに逃げ出そうとしたやつだって、一人や二人はいるだろ」

「うん。でも、わたし、それを非難するつもりはないから」

わかってるよ。こうして隣にいてくれることがその証だって、言ってくれたもんな。

「となると、魔王側に付いてると思しき勇者……仮称Xとでもするか。その勇者Xは、人類に復讐しようとしているのか」

「けど、だとしたらそいつ、相当の自信家だ。だって、他の勇者全部をいっぺんに相手できると思ってるってことでしょ」

ふむ、確かに……けど、魔王が味方に付いているのだとしたら、勝つ見込みもあるのかもしれない。もっとも、魔王が勇者と協力するかどうか、はなはだ疑問ではあるが。

「……俺たちはこの先、魔王だけじゃなくて、勇者とも戦わなくちゃいけないのかもしれないな」

「……そうかも、しれない。けど、進むしかないよ」

「ああ。けど時々、分かんなくなるよ。この戦争は、一体誰が、何のために戦ってるのか」

すると、フランが立ち止まった。

「わたしたちは、わたしたちのために戦ってるんだよ。それを忘れないで。あのバカ女王のためなんて言ったら、ぶん殴るからね」

「バカ女王ってお前……くくくっ、分かったよ。分かったから睨むなって」

俺たちが戻ってくるのと、連合軍が移動を再開するのは同時だった。そのごたごたに乗じて、俺とフランはこっそり仲間たちの下に加わる。

「おかえりなさい、お二人とも。それで、どうでしたか？」

「ああ、それがな……」

俺は小声で、仲間たちに見てきたことを伝えた。が、話をしているうちに、近づいてくるやつがいた。

「桜下くん、さっきはお疲れさま。大変だったねぇ」

「あ、尊？」

とととっと駆け寄ってきたのは、尊だ。俺は慌てて取り繕う。

「ああ、うん。でも、俺は何にもしてなかったけどな。あはは」

「えっ。そんなことないじゃない。なんにもできなかったのは、私のほうだよ」

「え？なんでだよ、あのつるつる滑る魔法、いかしてたぜ」

「だって、桜下くんが作戦を思いついてくれたから。私だけじゃ、なんの役に立てなかったよ。だから、すごいなぁって」

そう言うと、尊はにっこり笑った。おお、ストレートに褒められると、ちょっと照れるな……おっと。あんまりだらしない顔をしていると、またフランにケツを蹴飛ばされる。

「ああっと、ありがとな、尊」

「うん。あ、そう言えば。桜下くん、さっきはどこ行ってたの？」

「へっ？」

しまった、すっとんきょうな声が……尊はこくんとうなずく。

「さっきの戦いの後、二人だけでこっそり扉の奥に行ってなかった？確かに桜下くんだったと思うんだけどなぁ」

「いやぁその尊、ちょっと何のことだか……」

と、ごまかしてみたはいいが、これは流石に無理だ。バッチリ見られていたようだし、尊はこういうハッタリができるやつじゃない。

「……ああ、よく見てたな。その通りだよ」

「やっぱり。何か調べもの？」

「ちょっとな。けど、内緒にしてくれ。あんまり噂にしたくないんだ」

「おっけー。ねえ、何か見つけたりとか？」

「まあな。こんなのがあったよ」

俺はポケットの中から、例の折りたたまれた紙を取り出して見せた。

「それ、なぁに？」

「実験報告書、だとよ。ちっ、あの中で、気味の悪い実験を繰り返してたみたいなんだ」

「ふーん……ねえ、他にはどんなことが書いてあるの？私にも見せてよ！」

尊は無邪気に手を差し出してくる。もちろん、見せることは構わないが……

「尊、悪い。これは先に、エドガーに見せたほうがいいと思って」

「あ、そっかぁ。ねえ、それじゃあさ、私が代わりに届けてあげる！」

「え？いや、でも」

「そしたら、私もちょこっと見れるでしょ？ね、そうしてあげる！」

すると尊は、俺の返事も待たずに、用紙の束を取り上げた。

「あ、こら！」

「任しといて！ちゃーんと届けて見せるから！」

あーあー、行っちまった……

「あいつ、大丈夫かな？手柄を立てようとして、躍起になってるんじゃないか」

「なんだか危なっかしいですね。急いては事を仕損じる、と言いますけど」

ウィルが素っ気なく言う。俺は苦笑いするしかなかった。

「ま、悪いことしてるわけじゃないんだ。やりたいようにさせておくのが一番なんじゃないかね」

「ですかねぇ……」

などと話していた、その時だった。

「武器を構えろ！次の部屋に着くぞ！」

っ。先頭の方から大声が聞こえてきて、俺たちはおしゃべりをやめた。どうやら、次の敵が待ち構える部屋へと着いたらしい。

「さあて、次はどんなところだか」