１２－４

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尊と一緒に歩いて行った先は、小さな幕舎だった。入口にいた歩哨の兵士は、尊と俺たちを見ると、すっとわきに避けてくれた。布をめくって中に入る。

「おう、来たか」

中にいたのはエドガーと、ヘイズの二人だけだ。けれど、テーブルの上には色の塗られた石や木片（軍隊のシミュレーションをする時に使う、あれだ）が散らばっているし、周りの椅子も乱れている。さっきまで、大勢で会議をしていたみたいだ。

「こんな狭いところに、缶詰めしてたのか？」

「なに、雨風凌げるだけでも上々だ。贅沢言える状況でもないしな」

「ごもっとも。適当に座っていいよな？」

二人はうなずくと、自分たちも適当な椅子にかけた。全員が座ると、エドガーが口を開く。

「それで？そっちの二人は、捕虜とは話ができたのか？」

「えっ」「え？」

俺とクラークが、馬鹿正直に声を揃えて反応する。アドリアが舌打ちしたが、もう遅かった。くうぅ、これじゃ、白状しているのと同じだ。

「なに、気にせんでいい。それを問いただすために呼びつけたりなどせんわ」

エドガーは口角を持ち上げて言った。ほっ……よかった、お説教が始まったら一目散に駆け出していたぞ。

「どうやって知ったんだよ？」

「血相変えて走ってきた兵士たちから聞いたのだ。勇者とそのツレが、捕虜を逃がそうとしている、とな」

「なんだとぉ？あいつら、言うに事欠いて……」

ったく、どうしようもない連中だな。俺はぶすっと言い返す。

「で、あんたはそれを信じたのか？」

「ふん！私の目は節穴ではないということだ」

お？ヘイズが、ニヤニヤしながら言う。

「その二人は、隊長からありがたーいご褒美をもらったよ。げんこつでガツン！ってな」

「なんだ、じゃあ分かってたのか？噓言ってるって」

「まあな。仮に真実だったとしても、二人そろって職務を放棄したんじゃ、どっちみち落第だ。それに、お前たちがそこまで向こう見ずだとも思っちゃねえしな」

へえ、いちおう信頼されてるってわけか。

「それで？」

「ん？なんだよヘイズ、それでって」

「さっき隊長も訊いただろ、忘れたか？捕虜から話は訊けたのかって」

「あ、それか。うん、ちゃんと……ん？」

俺は、相変わらずにやけ面のヘイズを睨みつける。

「あんたまさか、俺たちがこうするって分かってたのか？」

「さあ、なんのことだ？」

「だから、俺たちが捕虜に話を訊きに行くって、分かってたんだろ。やけに見張りが少ないと思ったんだ。それに、真面目とも言えそうになかったし」

レーヴェは頑固で、なかなか口を割りそうになかった。だからこそヘイズは、俺たちに好きにさせることにしたんじゃ？特に俺とフランは、レーヴェを助け出したっていう実績もある。ついでにちょいと素行の悪い連中を添えておいて、もしそいつらがレーヴェに悪さを働いたら、俺たちが颯爽と駆けつけるって寸法だ。こいつ、それら全てを見越した上で、絶妙なタイミングで俺たちを呼びつけたんだ。

「……ちくしょう。安っぽい三文芝居仕込みやがって」

「さあて？何のことだか分からねえな？」

ヘイズはいけしゃあしゃあと抜かした。クラークは一杯食わされていたことに気付いて、顔を赤らめている。そしてヘイズの隣では、エドガーもあんぐりと口を開けていた。おいおい、あんたまで初耳かよ？

「さあ、そんなことはどうでもいいじゃねえか。それより、聞かせてくれよ。敵から得た情報は、味方のそれより十倍の価値があるっていうだろ？」

ヘイズは節が目立つ指を噛み合わせた。俺は降参だという意志表示に、がっくり肩を落とすと、レーヴェから聞いた話を一つずつ話し始めた。

「ううむ……生きたままの生物を利用した装置に、兵士の改造、さらには勇者ファーストの名を騙る、と来たか……」

エドガーは俺が聞かせた内容の濃さに、若干くらくらしているみたいだ。ヘイズは簡潔に、一言でまとめる。

「てんこ盛りだな」

「さ、これで全部話したぞ。信じる信じないはお任せするが、あんたはどう捉える？」

「そうだな……」

ヘイズはほんの一瞬考え込むと、すぐに指を二本立てた。

「ひとまず、前半の二つ、装置と改造は真実だろうな。嘘をつくメリットがないし、お前も自分の目で見たんだから」

「レーヴェが、自分の保身のために嘘をついた可能性は？」

「ふん、だったらもっと早く口を割っていたはずだろ。切羽詰まって考えたにしちゃ、詳細すぎるしな」

なるほど、もっともだ。次にヘイズは、三本目の指を立てる。

「だが、魔王の名がファーストだってのは、今のところ信じるに値しないな。あまりにも現実味がないだろう、それは」

クラークが勝ち誇った顔でこっちを見てくる。けっー！一体いつから、勝ち負けの話になったんだ？しかも俺、信じているだなんて一言も言っていない！

「あ、あのう……」

すると、尊がおずおずと片手を上げた。

「すみません、私、あんまり歴史とか詳しくないんですけど……ファーストさんって、昔の勇者さん、なんですよね？とっても強くて、それで、もう死んじゃってる……」

「ええ、その通りです。三の国の勇者殿」

「でもそれなら、どうして魔王は、死んだ人の名前を名乗るんですか？そんなの、すぐにあり得ないことだってわかるのに……」

「そうですね。おそらく、こちらの動揺を誘おうという魂胆でしょう。伝説の勇者と同じ名前となれば、尻込みする者も出るでしょうから」

確かに、それくらいしか考えられない。尊の言う通り、こんなバレバレの嘘に騙されるやつはいないだろう。

（だけど、少し引っかかるな）

ヘイズの言う、動揺を誘うというのはうなずける。うなずけるが、あまりにもメリットがしょぼくないか？元手は掛からないとはいえ、それだけのために、しょうもない嘘などつくだろうか？だって、相手は魔王なんだぜ？

「なら、本当に……本当に、ファーストさんだってことは、あり得ないんですね？」

尊が念を押すように訊ねる。ヘイズはきっぱりと首を横に振った。

「あり得ませんよ。彼は死にました。死者が蘇ることはありません」

「そ、そうですよね。よかった……」

「しかし、そんな奴がセカンドミニオンを集めているってのは……さっきオレは、動揺を誘うためだと言いましたが、もう一つの理由があるかもしれません」

「え？それって……」

「ファーストの信奉者である何者かが、敵側にいる場合です」

ファーストの、信奉者？つまり、熱狂的なファンってことか？俺は口を挟む。

「そんな奴が、魔王軍にいるか？」

「ない、とは言い切れないだろ。それに、オレたち人類側に詳しい奴がいる証拠ってんなら、もうあるしな」

「え、そんなのあったか？」

「ああ。攫われた人たちだよ。いつの間に調べ上げたのか分からねえが、あまりに詳しすぎる。お前、魔物の一体一体の顔の見分けがつくか？そいつらがどこの山に巣を作っているのか調べろって言われて、できるか？」

あ、た、確かに。不可能ではないだろうが、難しいだろう。大勢ともなれば、難易度はさらに上がる。

「そうか、人間の協力者がいる可能性も出てきたのか……」

「ああ。そいつがファーストに対して何らかの思い入れがあるのだとしたら、ちとマズいな。セカンドに恨みを抱いているのかもしれん」

当然俺は、攫われた人たちが危ないことも伝えている。ヘイズは厳しい表情で、エドガーを見た。

「隊長。やっぱり、行くべきなんじゃないでしょうか。今を逃すと……」

「うむ……そうだな。決断すべき時なのかもしれん」