９－２

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俺たちは兵士と一緒になって、城内の探索を開始した。

結論から言うと、探索は何の成果も得られなかった。どうやら城の一階部分には、本当に魔物一体すらいないらしい。

「すると、残るは上か」

城の上層へ向かう道？は、玄関口の奥に存在した。壁に丸い穴が空いていて、そこから管のような通路が伸びているのだ。城の廊下にしちゃ妙だが、俺はその管が、ヘルズニルに巻き付くように立っている塔の一つだと気づいた。あの中は空洞になっていて、中を通れるようになっていたんだ。

ねじ曲がった管の中を進んでいくと、やがて奇妙な部屋に出た。

「ここは……」

広い部屋だ。全体が、暗い赤色に染まっている。どうやら、天井から赤い光が放たれているようだ。その天井は、ドームのように半円形になっていて、そこにはさらに、無数の穴がぽこぽこ開いている。天窓……ではないな。穴はどこかに繋がっているようだが、その先は暗くて見えない。天井に通路？魔王軍は全員、空が飛べるんだろうか。

「ここ……なんだか、気味が悪いです」

ウィルは、ロッドを胸にギュッと抱いている。赤い光のせいで、ウィルは全身血まみれみたいに見える。俺は背筋が寒くなるのを感じた。

「ウィル、気味悪いって……？」

「ここ、まるで、何かの臓器みたいで……それに、聞こえませんか？どくん、どくんって、心臓みたいな……」

え？俺は耳を澄ませてみる……ドクン、ドクン。これは違うな、自分の心臓の音だ。でも、変だな。鼓動の音が、二重になって聞こえる。

「うわ……なんだ、この音」

低い地鳴りのような、耳がびりびりする音がしている。その音は、俺の心臓の鼓動とピッタリ重なるように、ドン、ドンと低く鳴り響いていた。緊張して脈拍が上がると、その音も一緒にハイテンポになる。気味が悪い音だ。　ウィルはここを臓器と言ったが、言われてみれば確かに、天井の無数の穴は、そこから延びる血管のようにも見える。

「でもそれだと……俺たちは臓器に忍び込んだ、悪いばい菌ってことにならないか？」

ウィルの顔が、蒼白になった。

すると……

ビイイィィィィィィィィィ！

「ぐあっ！」

「なに、この音……！」

耳がつんざけそうだ！部屋中に爆音で鳴り響く、サイレンのような音。さっきのバリアが変化した時と、まったく同じ音だ。てことは、また！？

始まったのと同じくらい、唐突に音は止んだ。俺はそろそろと耳から手を放して、あたりを窺う。

「みんな、気をつけろよ。今のが合図だとしたら……」

ぞくぞくぞくっ。

全身にぞわぞわした感覚が走った。俺はとっさに右腕を押さえた。なんだ？悪寒とも違う。そもそも、俺はフランと違って、何かの気配を敏感に察知できたりしない。もし、俺が分かる気配があるとしたら……

「っ！みんな、気を付けろ！何かが来る！」

俺は胸の中の気持ち悪さに急かされ、声を張り上げた。ロウランは素早く合金を展開したが、顔は困惑している。

「ダーリン、何かって、なんなの？」

「わからねえ……けど、いいやつじゃ絶対ない」

俺は右腕を握る手に力を籠める。手がしびれそうだが、そうでもしないと、震えが収まらない。ロウランは俺のただならぬ様子に気付いて、ごくりとつばを飲み込んだ。

「気配を感じるんだ……アンデッドの気配に似てるんだけど、でも、何かが違う……！」

「違うって……？」

その時だ。フランがいきなり、ばっと振り向いた。目を大きく見開く。

「あれ！」

フランが見ているのは……天井だ！

天井に空いた無数の穴。そこから、芋虫のように体を捻りながら、白っぽい何かが這い出してきた。

そいつは、ぱっと見は、人の形をしていた。全身は、赤と白のまだら模様。顔には目も口も鼻もない。まるで子どもが二色の粘土を混ぜて作った、できそこないの人形のようだ。

そいつらは穴から、ボトボトと落っこちてきた。真下にいた兵士たちは悲鳴を上げて逃げ惑う。その人形のような“なにか”は両手と両足をついて、ずんっと着地した。

「あ、あれは……」

ウィルの声が震えている。だけど、これで終わりじゃない！

「一体じゃないぞ！まだ来る！」

気配が、いくつも増えていく。俺にははっきりとわかった。でも、なぜだ？あの“なにか”からは、アンデッド特有の、魂が震えるような感覚は湧き起らない。どちらかというと、その名残、のようなものが残留している感じだ……

やがて、天井の穴という穴から、あの“なにか”がズルズルと這い出し始めた。兵士は叫びながら矢を撃っているが、矢が何本刺さっても、あいつらは身じろぎもしない。痛みを感じていないようだ。

『あれは、もしや……フレッシュゴーレム！』

キィン、とアニが甲高い音を発した。

『死体をベースに作られるゴーレムです！魔道で動く存在なので、アンデッドではありません。主様が気配を感じるのは、そういう理屈でしょう！』

死体を素に、だと？それならあれは、まさしく動く屍ってことか？アンデッドのような気配を感じる理由はわかったが、それでも分からないことがある。

「なら……あれだけの数のゴーレムを作るのに、どれだけの死体が、使われたっていうんだよ！」

こうして話している間にも、フレッシュゴーレムはどんどん投下されてくる。その数は留まることを知らない。

「……魔物の死体ね」

アルルカが目を細めながら、低い声で言う。

「この戦争で出た、魔物の死体を使ってるんだわ。死んでも働けってわけね」

あ……城に見られた、戦闘の痕。もしや、その時の……？

「いくら手が足りないからって、仲間の遺体を使うだなんて……！」

ウィルは信じられないとばかりに、ぶるぶる震えていた。同感だ、ちくしょう……！

「みんな、戦うぞ！これ以上、死者に死を増やされてたまるか！」

俺たちは臨戦態勢に入った。がしかし、さっきの戦闘から間もない。ライラは魔法を連発したばかりで、使えても大きな魔法を一、二発が限界だろう。他の魔術師たちも、魔力を消耗している。となれば。

「フラン、頼む！この戦い、お前がカギだ！」

魔法が撃てないのなら、あとは肉弾戦しかない。フランはうなずくと、ジャキンと爪を剥いた。

「みんなは、フランのサポートを！フランを中心に、まとまって戦うんだ！」

フランを切っ先に、みんなを刀身にして、この戦いを切り抜く！

フランは一番近くにいたフレッシュゴーレムを、容赦なく蹴り飛ばした。だがその瞬間、背後から別のゴーレムが襲い掛かる。挟み撃ちされた！

ゴィン！鈍い音を立てて、フレッシュゴーレムが崩れ落ちた。アルルカだ！アルルカは、愛用の竜をかたどった杖でゴーレムを殴りつけると、そのまま倒れたゴーレムの頭部に杖を突き付け、氷の弾丸を撃ち込んだ。ゴーレムの頭が氷に包まれ、動かなくなる。意外な相手に助けられたフランは、目を細めて、アルルカを睨んだ。

「何しに来たの」

「……あんた一人じゃ、荷が重そうだったからね。しょうがないから、手伝ったげるわ」

フランは目を丸くすると、ふんっ、と笑った。

「足引っ張ったら、そのまま蹴とばしてあげるから」

「キキキ、上等じゃない。終わった後で、ほえ面かくんじゃないわよ！」

二人は背中合わせで、同時に駆け出した。フランとアルルカが、共闘を……俺はなんだか、胸の奥が熱くなる思いだった。