６－２

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「ライラ」

「ん……桜下」

俺が声を掛けると、ライラはぽやーっとした顔をこちらに向けた。

「桜下、もうだいじょーぶなの？」

「ああ、だいぶよくなったよ。ウィルのおかげでな」

俺は彼女の隣に腰を下ろしてあぐらをかく。ウィルが気を利かせてくれて、仲間たちは仮設テントから出て行っている。これならゆっくり話ができそうだ。

「ライラ、さっきはありがとな。お前のおかげで、みんな無事だ」

「そんな……桜下がいたからだよ。ライラは、何にもしてないもん」

「なんだよ、珍しく気弱じゃないか」

俺が肘で小突いても、ライラは怒ったりすることもなく、ただ黙ってうつむくばかりだった。

（これは……思ったよりも重症か？）

やっぱり、ウィルの言っていた“願い”ってやつが関係しているんだろうか。

「ライラ……こんなこと、訊くのもあれだけど。落ち込んでる、のか？」

「……よく、分かんない」

ライラは自分の膝を抱えて丸くなる。

「桜下と一つになった時……ライラ、とってもいい気持ちだったの。お腹の底の底から、どんどん力が沸き上がってくるのを感じた。いつもはできないことが、あの時は、なんでもできるみたいだったんだ。桜下の魂をすぐそばに感じて、桜下が力をこめると、その熱がライラの魂にも伝わってくるの。それで、ライラの熱が、桜下の魂をもっと熱くする。力が無限に湧いてきて、どこまでも高く飛べるみたい！」

ライラの口調は夢見心地だったが、そこでふと、現実に戻った感じになった。

「でも……今は、何もない。ライラは、ただのライラ。桜下の魂も、あんなに近く感じることはできない」

「……少し、分かるかもしれないな。ウィルもそんなこと言ってたよ」

「うん……前は分かんなかったけど、今ならおねーちゃんとか、フランの気持ち、分かる」

「ああ。それに、俺も似た気分だ」

「え？桜下も？」

「そりゃそうだろ。俺はこの通り、一人じゃ何にもできゃしない。俺があんな風に大暴れできるのは、みんなの、ライラの力を借りてる時だけなんだから」

ライラは意外そうな顔で、藤色の瞳を大きくしてこっちを見ている。そんなに驚くことだろうか？

「でも……ライラが感じた力、魂の力は、桜下のものだったよ。桜下は、普段からあれを感じてるんじゃないの？」

「え？うーん、どうなんだろ……別に普段から、なにか感じてるわけじゃないしな。それか自分のことだから、かえって分からないのか。他人の目で見られて、初めてわかることもあるのかもな」

前にアニから、俺の魔力は量が多いとは聞いたことがあった。けど、俺の魔力は冥(やみ)の属性。ネクロマンス以外は点でダメな、融通の利かない魔力だ。

「俺からしたら、ライラの力の方が、よっぽどすごいと感じたぜ？隣の芝は青い、ってやつじゃないのか」

その言い回しが理解できなかったのか、ライラは不思議そうに首をかしげた。そして少し考えた後、こうこぼした。

「……桜下、あの時言ったこと、覚えてる？この力は、ライラの才能じゃない。願いの結晶なんだって」

「え？えーっと……」

融合中の俺が言ったことってことだな。えーっと、たしかあん時は……

「ああ、確かにそう言ったな」

「あれって、どういう意味なの？才能じゃないってことは、ライラのほんとうの力じゃないってこと？」

「いや、そういうことじゃなかったと思う。そう、たしかあれは……ライラの、心を感じたからなんだ」

「こころ？」

「さっきウィルと話して分かったんだけど、ソウルレゾナンスで融合した時の力って、みんなが願っていることが強く反映されるみたいなんだよ。それぞれの願いが、俺の能力として発現する」

「願っていること……」

「そうだ。あん時の力の根源は、ライラが望んでいたことってことだ。空を駆け、魔力を読み、みんなを救う力。あれはきっと、ライラが奥底で望んでいたこと。あれだけ強い力が出せたのは、それだけライラが、心の底から願っていたってこと……だと、思ったんだよ」

「……」

ライラは片手で、自分の胸の真ん中を触った。

「……あの時、ライラはね。みんなを助ける力が欲しいって、そう思ってたの。ライラにもっと力があれば、みんなを助けてあげることができたのにって」

「でも、今でも十分……」

「ううん、そんなことない！」

ライラは突然、かぶりを振った。

「ライラ、まだまだだ。すぐに焦るし、魔力も体力も少ない。おねーちゃんみたいに器用な使い方もできないし、アルルカみたいに早く詠唱することもできない……」

え？驚いたな。ライラほどの実力があっても、まだ不十分だっていうのか。きっとウィルが聞いたら、同じように驚くだろう。

「昔は、こんなこと考えもしなかった。おにぃちゃんとおかーさんは、ライラのまほーをすごいって褒めてくれた。二人が死んじゃった後は、ライラのまほーをみんな怖がった。たまにやっつけようとした冒険者が来たけれど、みんなライラより弱かったし」

そうだろうな。ライラがあの墓場で過ごした五年間、誰も恐ろしいグールを退治できなかったのだ。

「それにね、ほんとのこと言うと、桜下たちと会ってからもそう思ってた」

「お、そうだったのか？まあでも、間違っちゃいないか」

「うん……桜下は優しいけど頼りないし（はは……ごもっとも）、ウィルおねーちゃんのまほーは、ライラが赤ちゃんだった頃からマスターしてたレベルだった。その後に会った魔術師たちも、みんなライラ以下の腕しか持ってない。やっぱりライラは、世界一のまほーつかいなんだって」

そうだな。ロウランの地下遺跡で、ライラは一点の疑いもなく、そう言ってのけたほどだ。

「でも、今考えると、ばかだったって思うよ」

「え？」

「ライラ、何にも知らなかった。ただ強いまほーが使えれば、世界一になれるんだと思ってた。でも、現実は違った。弱いまほーでも、工夫次第じゃ強力なまほーに負けないんだって。服を洗うだけのまほーが、時にはとっても役に立つんだって。氷の高速詠唱だったり、鉄で大蛇を呼び出すまほーがあるんだって。そんなこと、全然知らなかった」

「……」

そうか……ライラは、初めて知ったんだな。俺たちとの旅を通して、世界の広さを。一人孤独に墓場で暮らしていたころには、知りえなかったことを。

「ちょっとずつ、分かってたんだ。この世界には、ライラよりすごい人が、たくさんいるのかもしれないって。あの時も、いきなり橋が崩れて、ライラ、何にも考えられなくなっちゃった。ライラ一人じゃ、何もできない。誰も救えないって……そしたら」

ライラが、こちらを向く。藤色の瞳がキラリと輝く。

「そしたら、桜下が来てくれて、ライラの願いを叶えてくれた！みんなを助ける力を、ライラから引き出してくれた。とっても嬉しかったんだ。でも、今は……」

俺は黙って、その続きを待つ。ライラは、空っぽの手のひらを見つめた。

「今は、あの力は、どこにもない。夢から覚めたみたいに、なんにもなくなっちゃった。ライラは、ただのライラで、何でもできたあの時とは違う。それが、少し、さみしいの」

ああ……そういうことか。伸ばした手が届いたと思った矢先、それが遠のいてしまったんだな。チッ、やっぱりいい事ばかりじゃないな。こんな副作用があるだなんて。

「ライラ、なんつったらいいか……何度も言うけど、あれは間違いなく、お前の力なんだ。ただ、それがまだ奥底に眠っているのか、それともこの先で手に入れられるのかは、ちょっと分かんないんだけど……」

説明が難しいが、三度もの融合を経て、それだけははっきりと言い切れる。フランも、ウィルも、そしてライラも。俺は、彼女たちの望む力を、彼女たちから引き出したに過ぎない。そこが重要なんだ。引き出した、つまり元からなにもなければ、きっと何も引き出せないはずだろ？

「あの力は、ライラの潜在的な力のはずだ。それが、ライラの願いと、俺の魔力とで呼び出されたんだよ」

「じゃあ……いつかは、ライラもああなれるかもしれないの？」

「そうだと、俺は思う。楽な道じゃないだろうな。今よりたくさん勉強して、たくさん努力しないといけないだろうけど……決して、ありえない未来じゃないはずだ」

「そう、なのかな……そうだといいな」

「もちろんだ！ライラ、俺は馬鹿だし、なんにもできないけど、ライラがそれを目指したいってんなら、全力で協力するぜ」

「……ほんとう？」

「当たり前だろ。そうだ、この戦争が終わったら、また旅に出ようぜ。そんでもって、大陸のまだ知らない魔法だったり、読んだことない魔導書を探すんだ。全部見つけたころには、きっと文句なしの、世界一の魔法使いになってるって！」

俺の提案に、ライラは目をぱぁっと輝かせた。だがすぐに、それも曇ってしまう。

「ライラ、まだなんかあるのか？」

「……ライラ、弱くなった。昔は、一人でもへっちゃらだったのに。今は、一人がすごく怖い。みんなと離れるなんて、考えられないくらい……」

まさか！俺はひしと、ライラの小さな肩を抱いた。冷たい肌が手に触れる。ひょっとして、老魔導士に負わされた傷が、またライラの心の中で芽吹いたのだろうか？

「ライラ。これだけははっきり言っておく。お前は、弱くなったんじゃない。むしろ、強くなったんだ」

「……どういうこと？」

「お前は、痛みを知った。悲しみを知った。そして、守るべき仲間ができたんだ。思い出してくれ。一人で戦ったあのジジイと、俺たちと一緒だったライラ、どちらが勝ったのか」

「でも……そのせいで、ライラはもう、一人じゃ戦えなくなった。きっと……桜下がいなくちゃ、なんにもできないよ」

「上等だ！だいたいな、俺がお前を手放すと思ってるのか？」

ぎゅっと、肩に回す腕に力をこめる。

「あいにくだが、俺はお前と離れる気は一切ないぞ。お前が嫌がっても、付きまとってやるからな」

「……いいの？ライラは、今のままでいいの？」

「ああ。お前は、お前のままでいい。安心しろ、もし道を間違えたら、俺が正してやるからな。だから……俺たちのところに、いてくれよ」

命令口調で始まったのに、結局お願いになってしまった。俺の口下手も、どこまで行っても直りゃしないな。

「ありがとう。桜下……」

ライラは俺の胸に顔をこすり付けると、安心したように目を閉じた。俺はしばらくの間、ずっとライラの肩を抱いていた。眠ってしまったのか、ライラは身じろぎしなかったけれど、その小さな手が、ずっと左胸を押さえていたのが印象に残った。