５－３

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「きゃああああ……」

ウィルの悲鳴が聞こえる。ちょっと怖いかな？でも大丈夫、絶対に落っことしたりしないから！

（お、桜下。これって、風のまほー？）

耳元から、ライラの度肝を抜かれた声が聞こえてきた。

「そうだよ。ヴィントネルケのまほーを、うーんと広範囲に拡大して使ってるんだ」

ボクたちは今、空へと落っこちている。ボクの風の魔法で、みんなを押し上げているんだ。

（すごい……やっぱり、桜下はすごいよ！）

「ライラ、それは違うってば。これは、ボクとライラ、二人の力だって」

（でも……でも！ライラ、こんなにたくさんに、同時にまほーを使うなんてできない……）

「ううん。この力は、ライラの中に眠ってる力なんだ。ボクが先に借りてしまったけれど、これは本来、キミの中にあるものなんだよ」

（ライラの、中に……？）

そうさ。キミは、まだまだ成長できるんだ。ボクの胸の中、魂の中に、とても強い光を感じる。なんて美しく、暖かい光なんだろう！

「最高だよ、ライラ！この力は、才能なんかじゃない！キミの願いの結晶なんだ！」

ボクらはぐんぐん飛んで行き、さっき落とされた場所を越え、そしてついに……魔王の城・ヘルズニル。その前へと到着した。

「よ……っと。とうちゃーく！戻ってこれたね」

城の前にみんなを下ろす。固い地面に足が触れると、ほとんどの人は崩れ落ちるように膝をついた。すごい人は、地面に頬ずりまでしてる。痛そう……

「……驚いたな。こんな力を持つ奴がいるなんて、聞いてないが？」

む。この声！さっきも聞いた、皮肉っぽい声。

城門の前に、背の高い男が立っている。頭は鳥の頭蓋骨そっくりなので、男かどうかは声で判断するしかないけど。ていうかコイツ、人間じゃあないな。

（桜下。こいつ、さっきライラたちを落っことした奴だよ……！）

うん、分かってる。ボクだって、二度も同じ目に遭うつもりはないさ。慎重に行こう。

「おにーさん、一体何者なの？いきなり不意打ちするなんて、びっくりしちゃったよ」

ボクは、なるべく気楽に話しかけた。敵の正体が分からない以上、いきなりぶちかますのもどうかと思ったんだ。狙い通り、敵も砕けた調子で返事を返してきた。

「おおそうか。そいつは悪かったな、お嬢ちゃん。驚かせるつもりはなかったんだぜ。てっきり全員くたばってくれると思ってたからよ」

「ぷぷぷ、ざんねんでーした！ボクたち、ちゃーんと生きてるもんね！」

「カッカッカ。一本取られたな、こりゃ」

ボクが愛想よくにっこり笑うと、鳥骨頭は、のけ反りながら震えた。笑っているってことなんだろう。

（お、桜下！敵と仲良くしてどーするの！）

「ライラ、そうじゃない」

（え？）

ボクは敵に聞こえないように、ほとんど唇を動かさずにささやく。

「感じないかい？奴の気配。おぞましくって、吐き気がしそうだよ」

（……！）

そう。表面上は和やかだけど、あの男からは、邪悪な気配が毒煙のように滲みだしている。少しでも隙を見せたら、毒牙が一瞬で、ボクの首を貫く……！ボクは背中の冷や汗を無視して、あくまで子どものように続ける。

「ねえねえ。それより、あの橋さ、壊しちゃってよかったの？ボク、魔王軍にとっても大事な橋だって聞いてたよ」

「だった、が正解だな。橋をぶっ壊してもいいっつったのは、魔王様自身だ」

「ふーん……急に考えが変わった、ってことかな」

ホントかな？まあでも、橋一つと引き換えに敵を一網打尽にできるなら、そう悪くないって思っても、無理ないかも。

「でも、なおさら残念だねぇ。ボクらはこうして、お城に到着したんだからさ。無駄になっちゃったね？」

「あー。そうだな。ちと面倒なことになった」

鳥骨頭の男は、ガリガリと頭をかいた。皮膚なんかないように見えるけど、感覚があるのかな？

「どうにかして、このツケは払わねぇといけないな」

「うーん、でもそれ、おにーさんがやること？だってこれ、魔王が考えた作戦なんでしょ？だったら、責任はそいつにあるじゃん。マヌケな作戦考えた上が……」

その瞬間。ビリビリビリッ！空気が、にわかに震えた。耳元でライラが、小さく悲鳴を上げる。

「黙れ」

あ。しまったなぁ、ボクとしたことが……

「魔王様を侮辱することは、誰であろうと許さねえ」

鳥骨頭は、もうその殺気を隠そうともしていなかった。剥き出しの殺意が、ボクの肌をチクチクと刺す。

「……これじゃもう、交渉の余地はないね」

（お、桜下！）

「うん。どうやら、やるしかないみたいだよ」

小声でささやくと、鳥骨頭は、ゆっくりと首を回した。ゴキ、ゴキ。

「しゃーないな。こうなったらオレ様が直接、テメーらをぶっ殺せばいいだろ。それで結果は同じにならぁな」

「……そーいえば、まだおにーさんの名前を聞いてなかったね。なんていうの？」

「オレか？オレは三幹部が一角。烈風のヴォルフガング様よ！」

三幹部！さっき話していたことが、もう現実になるなんて！それも、こんなに早く！

「……参ったな。城に入る前にボスが出てくるなんて、ちょっと反則じゃない？」

「ククク。悪いな、現実はクソゲーなんだよ、お嬢ちゃん」

え？ボクは驚いて、鳥骨頭、もといヴォルフガングを見つめた。そのヴォルフガングは、ボクに向かって、真っすぐ指を突き立てている。

「んで、さっきからぺちゃくちゃうるさいお前は、誰だ？オレ様が名乗ったからには、お嬢ちゃんの名前も……あー、やっぱいいか」

「え？どうしてさ」

「だってそうだろ？これから殺す奴の名前なんて、聞いてもしゃーないだけさ」

「むっ。いいの？後で聞いとけばよかったって、後悔するかもよ。大体さっきから、お嬢ちゃんおじょーちゃんって、失礼だな。ボクは……」

「あー、もういい、もういい。なら安心だ。そんな日は絶対に……来ねえからなっ！」