１２－３

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さて、ここで場面は切り替わり、桜下たちの下をいったん離れることになる。

彼らが焚火を囲んでいた所から、遠く西へ、西へ……

カツ、カツ、カツ。

ヒールの音を響かせながら、魔族の女ドルトヒェンは、廊下を歩いていた。この廊下とはすなわち、魔王の居城の廊下である。

やがてドルトヒェンは、とある部屋の前で足を止めた。重厚な黒い金属で作られた扉には、金のプレートが取り付けられ、そこに大陸語で『ヴォルフガング』と刻み込まれている。ドルトヒェンは、その扉を三度ノックした。

コン、コン、コン。

「入っていいよー」

ドルトヒェンは、黒い扉に手のひらを押し当てた。すると、扉に青いラインが走り、すぅっと音もなくスライドした。ドルトヒェンが中に入ると、扉はひとりでに閉まった。

室内は豪奢な造りになっていた。天井にはシャンデリア、床にはライオンの毛皮の絨毯。壁の棚には酒瓶がずらりと並べられている。暖炉では薪がパチパチと音を立てて燃えていた。

「失礼いたします。忠実なる僕(しもべ)、ドルトヒェンが、閣下にご報告に参りました」

ドルトヒェンは、片膝をついてひざまずいた。暖炉のそばのソファに座っていた影が、のっそりと立ち上がる。

「ドルちゃんさあ、閣下ってのはやめてよ。ここではちゃぁんと、名前で呼ばなきゃ。ほら、言ってみ？」

「……魔王三幹部が一角、大賢者ヴォルフガング様、です」

ヴォルフガングと呼ばれた魔族は、満足げな表情でうなずいた。否、満足げかどうかは、雰囲気でしか分からない。なぜなら彼の頭部には、表情を形作るための肉がないからだ。

ヴォルフガングの頭は、巨大な鳥の頭蓋にそっくりだった。喋る時もくちばしが動くことはなく、その奥のうつろな暗闇から音が響いてくる。

「で、なんだっけ？報告っつった？何の件だっけ」

「先日拝命を受けました、勇者の能力の調査についてです」

「あーあ！そうそう、そうだった。あれからずいぶん経っちゃったから、忘れてたぁ」

「ご報告が遅れまして、大変申し訳ございません」

「あーあー、いーからいーから。それより、早く聞かせてよ」

「はい。報告させていただきます」

ドルトヒェンは、人類が召喚した三人の勇者について、短く報告した。

「……現時点で判明していることは、以上になります」

「へえー、大した情報量だね。さっすがドルちゃん！」

ヴォルフガングは、ぱちぱちと手を叩いて見せた。

「ありがとうございまっ」

ドルトヒェンは、最後まで言い切ることができなかった。いきなり丸太のような足が飛んできて、ドルトヒェンは勢いよく後ろに吹っ飛び、壁の酒棚に激突した。酒瓶がけたたましい音を立てて砕け散る。ガシャーン！

「がはっ……」

ドルトヒェンは、砕けたガラスとこぼれた酒の上でうずくまった。衝撃のせいで、肺にうまく空気を取り込むことができない。散らばったガラスの上を、ちゃり、と踏む足音がした。

「ドルちゃんさぁ……なに、お礼とか言おうとしちゃってんの？本気で褒めてると思ったわけ？あ？」

ゲシッ！ドルトヒェンの背中が、強く踏み付けられる。

「オレが命令したの、いつだっけ？ひと月前だよ？そんだけあって、これっぱかしの情報しか集めらんなかったのかって、言ってんだ、よっ！」

ガツッ。ボールを蹴飛ばすような強烈な蹴りが、ドルトヒェンの顔面を捉えた。彼女の体がふわりと宙を飛び、ゴム人形のようにだらりと四肢を投げ出して、ドサっと落ちる。意識を失ってしまったのだ。

「あん？おーい、もしもーし。聞いてますかぁー！？」

ヴォルフガングは動かなくなったドルトヒェンの首を掴むと、乱暴に揺さぶった。子どもが壊れたおもちゃを揺するような動作だった。

「……かはっ。あぐ……」

「あ、気ぃついた？」

ドルトヒェンがわずかに身じろぎしたことに気付くと、ヴォルフガングはより一層手に力をこめた。指が彼女の首に食い込む。

「それとも、このままだとまた気絶しちゃうかな？次気ぃやったら、今度は目覚めないかもしれないよ？」

「が……も、しわけ……」

「だめー、聞こえなーい。大体さ、なに？ドルちゃんのこのカッコ。だっせぇー。もっとエロい服着てこいって言ったじゃんよ」

ヴォルフガングはドルトヒェンを宙づりにしたまま、片手で彼女のローブを引き裂いた。ビリィー！野暮ったいローブの下からは、ボディラインを強調した、ぴっちりとした服が出てきた。

「おっ。なんだよ、この前渡した服、ちゃんと着てんじゃん。何で隠すかなぁ。ほんっと、何から何まで使えねーのな！」

ぶんっ。ヴォルフガングは、ドルトヒェンを壁に向かって放り投げた。さっきとは別の棚が崩れ、ドルトヒェンにガラスの雨が降り注いだ。

「ドルちゃんさあ、分かってる？この任務は、命よりも重いんだよ？はい、問題です。この命令は、誰から出されたものでしょーか？」

ドルトヒェンは激しくむせ込んでいたが、それでも震える喉から絞り出す。

「ヴォル……ガン……」

「はいー？なんだって？」

「……ま、おう……さま……で……」

「はいせいかい、そのとーり！これは魔王様からの命令なの。魔王様は三幹部に色々指令を下してて、それがドルちゃんに下りてきてんの。でその一つが、勇者の能力の調査なわけ。意味わかる？魔王様の命令は絶対なんですけど？」

「は、い……しょうちして、おりま……」

「ほんとに～？事の重大さ、分かってないように見えるけどなぁ」

ヴォルフガングは、難を逃れた唯一の棚へ近づくと、酒瓶を一本かっぱらった。そして瓶を高く掲げると、陶酔したような口調で言う。

「魔物にとって、最も尊重すべきなのは魔王の命令だ。魔王の命令は絶対だ。腕がもげようが、目が潰れようが、何が何でも命令を遂行しなければならない！それは種族や身分によって違わず！三幹部であろうが、下級のモンスターであろうが、例外はない！おお、魔王に栄光あれ！」

ヴォルフガングは次第に声を強めていき、最後のところで手に持った酒瓶を粉々に砕いた。ヴォルフガングは、その滴る酒を、骨だけの顔面の穴に流し込んだ。

「っぷはぁー。とまあ、そういうことだけどさ。ドルちゃんもさ、そこんとは理解してるよね？仮にも三幹部の一席を務めてるくらいなんだしさ。一番下のザコとは言え」

ヴォルフガングは、いまだに起き上がれずにいるドルトヒェンへと視線を戻した。ドルトヒェンは震えながらも、かろうじてうなずく。

「わかって、おります……魔王様のご命令は、絶対です……」

「だよね。じゃあ、ドルちゃんがこういう目にあうのも当然だよね？」

ドルトヒェンは、またも弱弱しくうなずいた。

「うん、分かればいいんだよ。じゃ、今回はこれくらいにしといてあげる。優しい上司でよかったねえ。あ、そうだドルちゃん。この前頼んだ、お部屋変えはちゃんとやってくれたよね？」

「は、い……すでに、完了しています……」

「おっけー。じゃ、お姫さまたちの様子でも見てこよっかな。あそーだ、ここの後始末よろしくね。染み一つでも残ってたら、ぜってー許さねーからな」

そう言い残して、ヴォルフガングは部屋を去っていった。一人残されたドルトヒェンはしばらく動けずにいたが、やがてよろよろと起き上がると、散らばったガラス片の片づけを始めた……

こん、こん。扉の低い位置からノックの音がして、ドルトヒェンは振り返った。掃除を終わらせて、自室で怪我の手当てをし終えたタイミングでのことだ。

「どなたですか」

「ドルト、いるカ」

「レーヴェ？ええ。入ってください」

きいぃぃ。扉が不自然な開き方をする。例えるなら、犬か猫が開けたような、そんな感じだ。

扉のすき間から顔をのぞかせたのは、二つの顔だった。一つは真っ赤な毛で、四つの目がある狼で、もう一つは野性的な顔の少女だ。ドルトヒェンは来客の顔をよく知っていた。だがその上で、小首をかしげた。

「どうしたのですか？こんな遅くに」

外はとっぷりと日が暮れている。魔物がひしめく魔王城においては、この時間に活発になるものもいるので、出歩くこと自体はおかしなことではない。しかしドルトヒェンは、目の前の少女が遅くまで起きていられないことを知っているのだ。

「先ほど、もう休んでいいと伝えましたよね？昼間に勇者の一行と戦闘して、そのままとんぼ返りをしてきたのですから、疲れたはずでしょう」

「……」

「……？レーヴェ？」

「……ドルト、痛くないカ？」

「っ」

ドルトヒェンは、一瞬固まった。だがすぐにしまったと思い、何でもないように振舞った。

「はい。どこも痛くはありませんが」

そう取り繕ってはみたものの、ドルトヒェンは自分でも意味はないだろうと思っていた。目の前の少女、レーヴェは、こんな虚勢にごまかされるほど鈍くはない。現にレーヴェは、途端にしゅんとしてしまった。

「……レーヴェたちのせいカ」

四つ目の狼まで、耳をぺたりと垂らしている。ドルトヒェンはため息をついた。

「とりあえず、中に入ってください。誰かに訊かせる話でもありませんので」

再三勧めてようやく、レーヴェと狼は部屋へと入ってきた。レーヴェは狼の背に、ぴったりと張り付くように乗っていた。

扉をきちんと閉め、ドルトヒェンは二人（正確には一人と一頭）に振り返る。

「まあ、おおむね察しているようですが。あの方がわたくしに乱暴なのは、今に始まったことではありません。あなたたちが気に病むことではありませんよ」

「でも、レーヴェたちガ、ちゃんとできなかったかラ」

「少なくともわたくしは、あなたたちの働きに不満はありません。むしろ、よくやっていますよ」

「……ほんとカ？」

「はい。現時点で、こちらの部隊に被害は出ていません。かつ、勇者三人のおおよその能力を把握することに成功しています。わたくしの言いつけを、良く守ってくれていますね」

ドルトヒェンが薄く微笑むと、レーヴェはぱぁっと明るい顔になった。

「おう！レーヴェたち、言われたとおり、絶対死なないように気ヲ付けタ！怪我しないように、勇者たちヲおちょくってやっタ！」

四つ目の狼もしっぽをぶんぶん振っている。誇らしげな少女たちの顔を見ていると、ドルトヒェンはほんの少しだけ、体の痛みが薄らいだ気がした。

「それと、もう一つの言いつけも、忘れてはいませんね？」

「もちろン！勇者は殺すな、だロ？そこもバッチリだ！」

「素晴らしいです。わたくしがあげた破魔の護符は、上手く使えていますか？」

「うん！レーヴェ、あれで人間ドモの魔法ヲ全部さっちしタ！あいつらの魔法、ことごとく破ってやったゾ！」

「そうですか。ならば、作戦は順調であると判断します。今のまま進めることに傾注してください。くれぐれも、焦って、無茶などしないように」

「わかっタ！レーヴェたち、ばんがる(・・・・)！」

この“ばんがる”は、一種の合言葉だった。レーヴェがこれを口にする時は、決まって何かしらの成果を上げた時だ。そしてそう言う時、彼女は必ずキラキラした目でドルトヒェンを見上げるのだ。ドルトヒェンは内心でやれやれとため息をつくと、レーヴェのゴワゴワしたはねっ毛を撫でてやった。

「♪～」

満足げなレーヴェを見て、ドルトヒェンは胸が痛んだ。

（わたくしは、この娘(こ)を利用している）

ドルトヒェンは、ヴォルフガングに「勇者の能力を調査せよ」との命令を下されていた。それをレーヴェに伝える際、ドルトヒェンは三つ、余計なものを付け加えた。

一つは、「絶対に死なないこと」。

一つは、「破魔の護符」を与えたこと。本来はドルトヒェンに下賜されたアイテムだ。

そして最後の一つが、「勇者を殺さないこと」だった。

（今はまだ、勇者に死なれては困るのです）

この追加は当然、ドルトヒェンの独断だった。そしてその独断に、レーヴェを巻き込んでしまった。彼女の、ドルトヒェンへの信頼を利用して……

ドルトヒェンは胸が痛んだ。だが、いまさら後に引く気もなかった。彼女の計画を成功させるには、勇者の力が必要不可欠だった。

（こんな戦争、早く終わればいいのに）

レーヴェの頭を撫でながらも、ドルトヒェンの瞳は、彼女を見てはいなかった。それよりも、もっと遠くの……

こうして、魔王城の夜が更けていく。そして場面は、再び桜下たちへの下へ戻り……