３－１　魔術大会

３－１　魔術大会

アニの案内の下、俺たちはメインストリートから外れて、町の北西に通じる脇道へとそれた。埃っぽい古書店が立ち並ぶこの道は、なにかの学術に関する専門通りのようだ。人気は少なく、閑散としている。

「ここ、まほーに関するお店ばっかりだよ」

ライラが、店先のガラスに鼻をくっつけながらつぶやく。なるほど、そのようだ。俺が見ても、タイトルすら理解できない本ばかりだったから。

その通りを進んでいると、他の店より一回りほど大きな建物が見えてくる。その軒先には“魔術師ギルド”という看板が取り付けられていた。

「魔術師ギルド……話には聞いてたけど、本物は初めて見たな」

ギルドと言えば、ファンタジーでは定番だ。冒険家や凄腕の魔法使いがたむろし、新たな物語の始まる場所……そういう、活気のある印象があるんだけど。

「……ちょっと、さびれてるな？」

「ちょっと、どころではないような……」

三の国にあった、そびえ立つたっかい塔を思い出す。あそこの魔法研究所はなかなか立派な建物だったが……ここのギルドは、看板はさび付き、窓には厚くほこりが積もっている。およそ活気とは無縁の出で立ちだった。

「王都の魔法使いって、そんなに儲からないのかな」

『いえ、そんなはずは……』

アニが動揺したように、ちりんと揺れる。

『王都の魔術師ギルドは、勇者のパーティ候補の最大手です。国からも多額の助成金が出ているはずなので、寂れるということは……』

確かに、前にアニからそんなことを聞いたような。せっかく召喚した勇者が活躍しないと、国の威信にかかわるから、その仲間を輩出するギルドは重宝されるんだったな。

「てことは、このギルドはずっと前に解散しちゃったのかな。表札をはがし忘れてるとか」

『そう、ですね。まだそちらのほうがあり得ます。従来の制度なら、所属魔術師がゼロ人ということでもない限り、経営難で潰れることはないはずですから……』

それもすごい話だなぁ。魔術師はギルドに所属していれば、まず食いっぱぐれないってわけだ。

わぁー！

「……ん？」

そんなほこり臭い通りを歩いていると、前方からかすかな歓声が聞こえてきた。

「なんだろう？」

「人だかりができているようですな……」

もう少し進むと、通りの途中に広場が見えてきた。そこに大勢の人が集まっているようだ。時折、おおー！という興奮した歓声が上がっている。

「なにかやってんのかな？」

「催し物でしょうか？」

気になって近づいてみると、人だかりの向こうに、なにやら薄紫色で半透明の、ドームのようなものが立っている。ドームは広場に沿って円形に広がっていて、それを人垣が囲んでいるようだ。中で何をやってるんだろう？

ドカーーーーン！

「うわっ」

「きゃあ！」

突然ドームの中で爆炎が上がり、街並みが一瞬オレンジ色に染まった。ウィルは思わず耳をふさぎ、ロッドがその手を離れて地面に落ちる。カランカラーン。

「びっ……くりしたぁ。い、いったいなんだ？」

俺が首を伸ばして、人垣の向こうを覗いていると、ウィルのロッドの音に反応したのか、群衆の中の一人が、くるりとこちらへ振り返った。

「ん？その杖、もしかしておたくらも魔術師？」

「へ？」

そいつは、痩せて背の高い、ひょろりとした男だった。男は落ちたロッドを拾い上げると、それをじっと見つめてから、こちらに差し出す。

「この杖、マナ回路が開かれてるでしょ。杖を媒介にして、魔法を使った証拠だよ。てことは、やっぱり魔術師だ」

「え。いや、俺たちは……」

どうしよう。ウィルは魔術師に間違いないが、この男に見えているはずがない。俺とウィルが顔を見合わせて、どう説明したもんかと頭を悩ませているうちに、男は勝手にどんどん話を進めてしまった。

「ね、ね、ね。おたくらも魔術師ならさ、いっちょ腕試ししていかない？」

「はい？腕試し？」

「いまやってんの。ほら、ちょうどいま挑戦中」

男はにやっと笑って、ドームの中を指さした。すると再び、薄紫のドームのなかでドーンと火柱が上がった。

「あれが、その腕試し……？」

「そそ。魔術師ギルド主催、魔法使いの腕試しコンテスト。最優秀者には、なんと賞金金貨百枚！」

「ひゃ、百枚！？」

俺とウィルの目の色がギラリと光った。金貨百枚って言ったら、そりゃとんでもない大金じゃないか。それだけあれば、エラゼムの剣の修理代を払ってもお釣りが出そうだぞ……

つんつん。

「あん？」

背中をつつかれて振り向くと、じとっとした目のフランがいた。フランは無言で、唇をぱくぱく動かす。

（は・な・し・が・う・ま・す・ぎ・る）

おっと、本当だな。目先のエサにほいほい釣られるところだった。まずは、きちんと話を聞こう。

「えー、あー……それは、なかなか興味深い催しだけど。まず、詳細を聞かせてくれないか。一体、どういうルールなんだ？」

「それは簡単、かんたん。最大三名まで参加できて、あのドームの中へ入る。課題をクリアすれば見事合格。最も難しい課題を、最も高得点でクリアしたものが最優秀賞！金貨百枚！」

「ほほー……その、課題っていうのは？」

「こちらの指定する、クリア条件だよ。火を起こせだとか、水を湧きあがらせろだとか。難易度別に選べるから、自分たちの腕にあったものでトライできるよ。魔術師であれば参加費無料、絶対ケガしない安全保証付き。こんなの滅多にないよ。やらなきゃ損だよ？」

へー……そんならいいな。失敗してもペナルティはないし、チャレンジしてみるだけして、ダメならおとなしく仕事を探せばいいんだ。

「ちょっと、おもしろそうだな……」

「そうでしょ、そうでしょ！お兄さん、挑戦してみなよ。ソロで活躍したらポイント高いよ？」

男は揉んだ手をくねくねさせながら俺に詰め寄る。さっきから俺を魔術師と勘違いしているみたいだけど、あいにくと俺は専門外なんだよな。

「あの、ちょっと待ってくれないか。仲間と相談させてくれ」

俺は後ろに振り返り、仲間たちにコソコソと顔を近づけた。

「ってことなんだけど。どうする？」

「ライラは、別にいーけど」

俺たちの中では随一の腕の持ち主である、ライラは賛成のようだ。しかし、慎重派のフランは首を横に振る。

「おかしいよ、こんな道端で金貨百枚も出すイベントしてるなんて。きっと始めっから賞金なんか出す気なくて、客寄せにしたいだけなんだ」

「うーん……確かに、そんな気もするよな」

「でもさー、だとしてもライラたちは損しないでしょ？それならそれで、やってみてもいいんじゃない？」

ライラの言うことも一理ある。あちらの思惑がどうであれ、こちらが損をしないのであれば、トライする価値はありそうだ。

「けど出場しようと思ったら、出られるのはライラ、ウィル、それにアルルカの三人か……」

「わ、私は、ちょっと厳しくないですか？」

ウィルがロッドを握りしめながら、自信なさげに言う。

「お客さんに姿も見えませんし、なにより腕に自信なんて……」

「おねーちゃん、そんなことないよ。最近すっごく上手になってきてるって！」

ライラが励ますが、それでもウィルはあまり乗り気ではなさそうだ。そして、アルルカも当然ながら反対だった。

「あたしはパス。見世物役なんて、やってられないわ」

「うーん、そっか……」

さすがにライラ一人参加させるわけにもなぁ。けど話を聞くに、課題は絶対ケガしない安全保証付きだと言う。うーんと優しい課題なら、一人でも余裕だったりするのだろうか？

「なあ、ちょっと聞きたいんだけど」

俺は男に振り返ってたずねてみた。

「その課題って、例えば子どもでもできたりするのか？」

「へ？子ども？」

すると男は目を丸くして、それから目をゆっくりライラへ向けた。

「まさか、お兄さんじゃなくて、その女の子が出るってこと？」

「まあ、そうなるかもしれないとしてさ」

すると男は、頬をぷくっと膨らませたかと思うと、盛大に噴き出した。

「ぶふーーーっほっほははは！冗談でしょう！」

「え？いや、俺は本気で……」

「まさか、そんなおこちゃまが魔術を？冗談言わないでよお兄さん、あーおっかしい！」

む……ライラがまなじりをぴくっと動かした。仲間を馬鹿にされて、俺もいい気分じゃない。

「……あんた、あんまりこの子を、なめないほうがいいぜ」

「うっしっし……さすがにそんなのには引っかからないって。男の子ならともかく、女“なんか”に高度な魔法が使えるわけないよ」

ぴしっ。今度は、女性全員のまなじりが動いた。

「……桜下。ライラ、出るよ」

「え？」

ライラが小さな肩をいからせて、俺の隣へと並び出た。

「見せてあげるよ。魔力の強さは、年齢や性別で決まるんじゃない。魂の強さで決まるんだってことをね！」

つづく

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読了ありがとうございました。

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