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２４、３度目の正直（下）

「……え？」

「特に、那月未来の話は絶対に嫌。聞きたくない」

「なんで……」

　俺は呆然とそう呟いてから――。

　激情が宿る彼女の瞳を見て、先ほどの言葉を思い出した。

「暁にちょっと優しくされて、勘違いしちゃったあの尻軽女のこと。あたしは絶対許せないよ。あいつがいなかったら、あたしの暁がこんなに傷つくこともなかったのに」

　どうしてすぐ違和感に気づけなかった？

「……いつから、知ってたんだ？」

「何のことかわからないけど……暁とあいつが学校の屋上で会っていたことを言っているのなら、最初から知ってたよ？」

『屋上に行ってびしょ濡れになるし』

　今宵は、確かにそう言っていた。

　熱田先生には、渡り廊下で那月と話をしたことは言ったが、屋上のことは誰にも言ったことはない。

　那月も、他の誰かにその話をするとは思えない。

　ではなぜ今宵があの日のことを知っている？

　答えは一つしかない。

　今宵はあの日、教室の前で俺とぶつかってから。

　俺の後を着いてきて、実際にその目で見ていたのだ。

「暁も、ダメじゃん。あんな性格ブス、好きになっちゃ」

　呆れたように、今宵は言う。

「でも、あの女の汚い手口に騙されちゃったってのは分かるよ。わざと周囲を煽って孤立して、暁の同情を引いた。姑息で卑劣なやり方で、絶対に許せないよ」

「そんな訳ないだろ……」

　今宵の言葉は、あからさまな勘違いだ。

　なのに、自分の考えこそが真実だと。彼女は信じて疑っていない。

「暁はあたし以外の女の子のこと、全然わかってないだけだから」

　俺の言葉は、もう彼女には通じない。

「それなら、伊織のことはどう思っているんだ？　俺とあいつは、普段から一緒にいて……」

「可哀そうだって思ったよ」

「可哀そ……う？」

「だって。暁はあんな馬鹿な子のこと好きにならないし。那月未来に嫉妬が向かないように、わざとらしく身代わりに利用しただけでしょ？　……暁のことなら、あたしは何でも分かるんだから」

　淡々と、今宵は言った。

　彼女の表情を見て俺は……ぞっとした。

　こいつは何を言ってる？

　何を見ている。

　彼女のいう暁とは、誰のことだ？

　本当に、俺のことを見ているのか？

「だから、那月未来は伊織トワとは、全然違うって思うの。頭が良くって美人。しかも、あたしの嫉妬を向けさせないように、わざわざ小細工までした」

　彼女の瞳には、仄暗い光が宿っていた。

　それが何なのか、俺には理解できそうもない。

「……那月は、文化祭の日。誰かから嫌がらせをされて、傷ついていた」

「嫌がらせ？　あたしは事実を教えてあげただけだよ」

「事実……？」

　俺の問いかけに、今宵はニコリと笑ってから言う。

「あたしが那月未来の悪口を言った時に、楽しそうに笑ったこと。あたしが暁と那月未来が屋上で会ったことを知っていること。あたしと暁が志望校に合格したら、付き合うって約束したこと。ほかにもいろいろ言ったけど……『お前は誰からも、暁からも必要とされていない』って言った時が、一番面白い顔をしてたよ。普段は綺麗なおすまし顔が、小さな子供が泣く前みたいに、くしゃくしゃの不細工になっててさ」

　俺が那月の悪口を聞いて笑っていたのは、タイムリープをする前のことだ。

　俺と那月が屋上で会っていることを今宵が知っているのは、彼女に言ったからではない。

　俺が今宵と付き合う約束をしたのは、どうせその頃に俺は死んでいると思ったから、適当に返事をしただけだ。

　俺は那月を必要としていた。

　しかし、それ以外は――今宵が言った通り、事実を言っただけだ。

　那月とは、互いに信頼関係を築けていると思っていた。

　だけど、彼女はどう思っていた？

　自分よりもずっと長い間、俺と一緒にいた今宵の言葉が全て嘘だと信じられたのか？

　今宵の言葉が悪意ある嘘だと思っても、芽生えた猜疑心の全てを晴らすことはどうしても出来ない。

　俺が彼女の傍にいても、最後の一線を頑なに超えようとしない俺を、那月はどう思った？

　最後の最後に、一緒に死ぬことを拒んだ俺を見て、どう思った？

　やっぱり、裏切られた。

　そう思い、俺に失望し。

　この世の全てを呪いながら……彼女は死んでいったのではないか？

　それは……あまりに報われない。

　あまりにも、救いがない。

「ああ、その顔……」

　言葉を失い、呆然としていた俺を見て。

　今宵は嗜虐的に笑った。

「暁は、可愛いね」

　今宵は俺を押し倒し、身動きが出来ない俺の上に跨ってきた。

　身体に力が入らずに、払いのけることも出来ない。

「暁はまだ知らないかな？　あたしたち二人とも志望校に合格してたんだよ。……これで約束通り、あたしたちは恋人同士だ」

　そう言って、今宵は俺に口づけをした。

　俺を貪る彼女に抵抗できないまま、衝撃の事実に気付いていた。

　未来が、変わっている。

　元々俺がいた未来では、今宵は大学に合格できずにいた。

　その後、二浪してから短大に入ることになる。

　無事に東京の大学に進学していた俺と、結局志望校に合格できなかった今宵は、連絡を取ることが気まずくなって、徐々に疎遠になっていった。

　卒業後、俺は東京、今宵は地元に就職をする。

　仕事が忙しく、連絡もなかなか取れなくなって、俺と今宵の関わりがほとんどなくなっていたころ。

　友人の紹介で年上の恋人ができたのだと、今宵は俺に報告をしてくれた。

　その後、今宵はその相手と結婚をした。

　今宵は、平凡だけど誰もが欲する幸せを手に入れるはずだったのに。

　このままではその幸せまでも、俺が奪ってしまうことになる。

　――今宵のことは、憎い。

　だけど、これ以上俺のせいで誰かの人生を狂わせたくはない。

　俺が着ている病衣を、今宵が脱がせようとした。

　抵抗するために何かないかと周囲を見て、テーブルの上に果物ナイフが置いてあるのに気が付いた。

　俺はそれを掴んで、今宵の首筋に切っ先を突き付けた。

「……どけ」

　俺の表情を見て、今宵は驚いたような表情を浮かべた。

　ナイフが肌を裂き、僅かに零れた血が、俺の顔を濡らした。

「どかないなら……本当に殺す」

　俺の言葉を聞いた今宵は――法悦の表情を浮かべていた。

「いいよ、殺して」

　今宵はそう言ってから、俺の顔を覗き込む。

　そして、囁くように、語り掛けてきた。

「人を殺すの、初めてだよね」

「きっとこれから先、暁はあたしを殺したことを一生忘れられない」

「朝起きて、ご飯を食べて、学校に行って、勉強をして、バイトをして、友達と話をして、お家に帰って、お風呂に入って、夜に寝て、また起きて」

「そんな当たり前の日常を過ごしている最中も、暁はふと思い出しちゃうの」

「……ううん、一時も忘れられないことに気付くの」

「あたしの最後の表情が、常に暁の頭の中にこびりついて、片時たりとも忘れられないことを」

「それって、これから一生暁は、あたしのことを想い続けてくれるってことでしょ？」

「あたし以外の誰かを好きになって、想いを上書きすることも出来ない。あたしを殺せば、もう一生まともな恋愛なんてできないもん」

「大好きだよ、暁」

「これからはずっと、一緒にいられるね」

「だけど、お願い。苦しまないように殺して？」

「だってこれから一生、暁が思い浮かべ続けるあたしの最後の表情が。痛みに耐える不細工な表情だなんて、絶対に嫌だもん」

　彼女の独白を聞いて、俺は自分の浅慮に気が付いた。

　誰かの人生を、これ以上狂わせたくない？

　今宵はとっくに……俺への想いと嫉妬のせいで狂っているじゃないか。

　頭がおかしくなりそうだ。

　――いや、違う。

　俺ももう、おかしくなっていた。

　ナイフを握る腕に、力を込め。

　俺は自らの喉を、掻き切った。

「へ……？」

　まだ視力がある右目が、今宵の表情が徐々に絶望に染まるのを見た。

　ざまぁみろ、いい気味だ。

　お前はこれから一生、誰のことも愛せない。

　もう、まともな恋愛なんて出来っこない。

　俺の最後の表情を、片時も忘れることなんて出来はしない。

　俺は、薄れゆく意識の中、今宵に最期の言葉を伝えるために、口を開いた。

「　　　　　　　　　　　　　　　　」

　だけどもう、まともな言葉を発することができない。

　結局、最期の言葉は今宵に伝えられなかった――。