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２０，最悪と幸運

　あれから、今宵からちょっかいを掛けられることはなかったが、不思議と視線が合うことが多くなったように思う。

　それは、俺も彼女を目で追うことが増えた、ということだろう。

　今宵は、那月に嫌がらせをしている可能性が高い、要注意人物だから。……ということ以外に、理由はない。

　そうして、平穏な日々が過ぎ。

　今日は３度目の文化祭。

「あっきー、とりあえずチュロス！」

　最初と２回目の文化祭は男友達と回っていたが、今回は約束通り、伊織と文化祭を回る。

「はいはい」

　そして、俺は２年生のやっている出店で、伊織にチュロスを買い与えた。

　受け取った伊織は、一口ほおばってから、

「うーん、美味しくはなーい！」

　と、楽しそうに言った。

「はい、あっきー残りどうぞ」

　そう言って伊織は、一口だけ食べたそれを俺に押し付けてくる。

　俺は受け取り、しぶしぶ食べる。

「……二個買わないで良かった」

　食べられなくはない。

　ただ、パサパサしてるし、無意味に重いし、伊織の言葉の通り、決して美味しくはない。

　……普通に不味い。

「じゃあ次は、お化け屋敷いこっか！」

　伊織は俺の手を引き、３つの教室を使って作られた、今回の文化祭の最大規模のお化け屋敷へと向かった。

　少しの間並んでから、お化け屋敷の中へ案内をされる。

　最初の頃は雰囲気がそれなりに出ており、期待をしていたのだが、恐怖演出が単調で、半ばを過ぎたころには飽きて怖がることもなくなった。

　最終的に、暗いところでちょっと散歩をしているみたいな感覚だった。

「時間を無駄にしたねー」

　伊織はにっこりと笑って言い、俺も笑顔を浮かべて、無言で頷いた。

「講堂でやってるステージでも観に行く？」

「そうしようか」

　それから、俺と伊織は講堂へと向かった。

☆

　内輪ネタばかりの寒いお笑いコンテストを、伊織は存外楽しんでいるようだった。

　俺はというと、正直飽きていた。

　何といっても３回目の文化祭だ。

　２度目は懐かしくて楽しんでいたが、今回はそれも難しい。

　俺は時計を見る。

　既に夕方、あと一時間もすれば文化祭は終わる。

　そろそろ、伊織と一緒に文化祭を回っている俺に嫉妬した今宵が、顔を出す頃合いだ。

　俺は周囲を警戒していたのだが……。

　一向に、今宵は来ない。

　――そして、文化祭終了まで残り３０分となった。

　ここにきてようやく、俺は違和感を覚えた。

　もしかして俺は、思い違いをしていたのかもしれない。

「……ごめん、伊織。ちょっと外す」

「え？　あ、うん。わかった」

　漫才コンテストの結果発表を見守る伊織に一言告げてから、俺は講堂から校舎へと向かった。

　そして屋上前の扉を見て、心臓の鼓動が逸った。

　南京錠のカギが……開いていた。

　扉を開いて、屋上へと入ると、２度目の時と同じように。

　彼女は手摺りに寄りかかりながら、眼下を見下ろしていた。

　俺は深呼吸をしてから彼女の隣に並んで、声を掛ける。

「今年は文化祭、楽しめた？」

「……ああ、まあね」

　俺の声に、彼女はこちらを一瞥もせず、怠そうにそう答えるだけ。

　……俺は、絶句する。

　那月は、今回も嫌がらせを受けてしまったのだ。

「何かあったのか？　話を聞かせてくれ」

　俺の言葉に、那月は肩をびくりと震わせた。

「……うるさい」

　俺の言葉に、那月は無感情にそう言ってから、俯いた。

　その様子を見て、思案する。

　伊織は今日一日、俺に付きっきりだった。彼女が犯人は、ありえない。

　もう一人の容疑者である今宵は、今回は那月に嫉妬をすることもないため、嫌がらせをする動機がない。

　つまり、那月に嫌がらせをした犯人は、俺が注意をしていた二人ではなかったのだ。

　回りくどいことをしていないで、那月と一緒にいるべきだった。

　いや、それは結果論か……。

　とにかく今は、那月を一人にはさせない。

「ここ、寒くない？　俺の上着で良ければ貸すけど」

「寒くない。……良いから一人にさせて」

「今の那月を一人には出来ないだろ」

　俺の言葉に、那月は顔を上げる。

　それから彼女は、俺を赤く泣き腫らした目で、睨みつけた。

「……うるっさい、私が一人が良いって言ってるんだから、一人にさせてよ」

　前回の俺は、彼女のためにできることは何もないと、屋上を後にした。

　だけど今回は、違う。

　彼女の死の運命を、俺は変えたい。

「分かった、もう何も話さない。だから、傍にいるくらい良いだろ？」

　俺の言葉を聞いて、彼女は拳を固く握った。

「あんたの顔なんて見たくないっ、さっさと私の前から消えろよっ！」

　俺は無言のまま、彼女の視線を受ける。

「黙ってないで、何か言えよぉ……」

　弱々しく呟き、縋るような視線を送る那月。

「傍にいるって、言ってるだろ」

　俺の言葉を聞いて、那月はまっすぐに、こちらを見つめる。

　それから、俺の制服の裾を、ギュッと握りしめてから、声を振り絞るように言う。

「はやく、どこか行って……」

　その言葉とは裏腹に、俺の制服を掴む彼女の手には、強い力が込められていた。

　彼女の胸の内に隠した本心が、痛いくらい伝わってくる。

　俺は那月のその手に、自らの手を重ねた。

「……嘘。どこにも行かないで、このまま一緒にいて」

　震える声で、那月は呟く。

「傍にいるから、心配すんな」

　俺が答えると、彼女は俺の胸に飛び込んできた。

「……心の中でずっと、あんたに『助けて』って叫んでた」

　深い悲しみが、彼女の声と体温を通して俺に伝わってくる。

「来るのが遅いのよ。もっと早く来てよ、バカ……」

　そう呟いてから、那月は嗚咽を押し殺す。

　俺は、彼女の肩を抱いて言う。

「一人にして、ごめん」

「もう、一人にしないで……」

「うん、一緒にいる」

　泣き止まない那月を宥めるように肩を叩き、俺は問う。

「誰に、何を言われたんだ？　那月を傷つけた奴を、俺は許せない」

　自分が思っている以上に、俺は怒っていたようだ。

　怒気を孕んだ声音に、那月はビクリと肩を震わせ、怯えたように俺の表情を覗き込んできた。

「言いたくない。もう、あんた以外の誰とも、関わりたくない……」

　そう言って、那月は俯いた。

　那月は弱り切っていた。

　……今の彼女に、誰に何を言われたのか、思い出させたくもない。

　俺は、心底自分が情けなくなった。

　普段は強気に振る舞っている那月だけど、俺が見て見ぬふりをしていた内に、ここまで追い詰められていたのだ。

　――彼女を追い詰めた全てを、台無しにしてやりたいとさえ思った。

「明日、一緒に文化祭を回ろう」

「……え？」

　俺の言葉に、那月は呆然とした様子だった。

「那月は今日、最悪な文化祭だって思っただろ？　だから明日は改めて、最悪な文化祭だってことを、二人で確認しよう」

「でも……」

　答えを悩んでいる様子の那月。

『私は見世物になるつもりはないから』

　彼女の言葉を思い出し、俺は問いかける。

「祭りなんだし、見世物が一個増えるくらい構わないだろ？」

「……見世物？」

　戸惑ったように、那月は言った。

　そうだ、これは前回の記憶。

　今目の前にいる那月とは、この会話をしていない――。

　俺は、「なんでもない」と呟いてから、続けて言う。

「パッサパサのクソ不味いチュロス、内輪ネタだけの笑えない漫才、青春ごっこのコピーバンドは聞くに堪えない。この町と同じで、那月が好きになる要素なんて一つもない、クソみたいな文化祭だったって、いつか未来で思い出した時に胸を張って言えるように――」

　俺は、彼女に手を差し伸べてから、言う。

「明日は、俺と一緒に文化祭を回ろう」

「……うん、良いよ」

　那月は頷き、差し出した俺の手を、握り返して微笑んだ――。

☆

　そして、翌日。

　初日の熱を持ち越した文化祭の２日目は、どうやら大盛り上がりをしているようだが……。

　俺と那月には、そんなこと関係なかった。

「これが我が校自慢のチュロスだ」

「うわ、ほんとにマッズ」

「漫才コンテストの決勝に進んだ漫才はどうだ？」

「どこで笑えば良いか分かんないっ」

「モテたいってだけでやってるお遊びコピーバンドが盛り上がってるみたいだけど、那月も盛り上がってる？」

「クッソ萎える！」

　俺と那月は、互いに笑顔を浮かべて悪口を言った。

　周囲の人間は、気分を害したように俺たちを睨んできたが、関係なかった。

　最初に那月を害してきたのは、お前たちの方だ。

　クソみたいな学校の、クソみたいな文化祭。

　しかも、俺は３度も繰り返している。

　退屈で、最低な気分になると思っていた。

　だけど、これまでで一番楽しいと思えたのは――なぜだろう。

☆

　文化祭２日目が、あっという間に終わった。

　明日から……いや、今日の夜にはもう、３年生は受験勉強に集中することになる。

　だけど、俺と那月は帰ることなく、二人で屋上に来ていた。

　いつもは那月が開ける南京錠を、彼女にやり方を教えてもらいながら、俺が開けた。

　やってみたら意外と簡単で、だけど那月は「私の教え方が上手いから」なんて得意げに言っていた。

　日は既に落ちていて、夜空には少しずつ星が瞬き始めていた。

「やっぱ、つまらない文化祭だったろ？」

　俺は那月の隣に並び立ち、夜空を見上げながら問いかける。

「うん、クソみたいな文化祭だった」

「クソみたいな生徒と教師しかいないんだから、当然なんだけどな。クソの代表格である俺が言うんだから、間違いない」

　その言葉に、那月は答えない。

　彼女は、無言で俺の横顔を見ているようだ。

「こんな学校に来るなんて、運がなかったな」

　俺は苦笑して、那月を見た。

　彼女は、プイと視線を逸らした。

「そんなことない」

　俺の言葉を即座に否定した那月。

　どうしたのだろうかと思い、俺は那月の様子を見守る。

　彼女は、逡巡した様子だったが、俺が無言でいると、深呼吸をしてから口を開いた。

「文化祭はつまらなかったし、この学校には最低な奴ばっかりだけど――それでも、この学校に来たことを不運だったと嘆くことは、私にはもう出来ないから」

「……なんで？」

　俺の言葉に、那月は「これ、言わなきゃダメなの……？」と不満そうに呟いていた。

「いや、言いたくないなら、無理には言わなくていいんだけど……」

　俺の言葉に、那月は「はぁ～」と大きな溜め息を吐いた。

　恨めしそうに俺を睨みつけてから、まっすぐに伸ばした指先で俺の胸を強く３度突いた。

「私はあんたと……玄野暁と出会えた幸運まで、否定したくはない」

　上目遣いで俺を見た那月は、反応を窺っていた。

　こんなことを言われるとは思っていなかった俺は、すぐに反応が出来なかった。

「黙るな！　……それで、私にこんなことを言われた感想は？」

　目には見えないマイクを俺に向けた那月に、

「これからも、俺と出会えて幸運だったと思ってもらえるようにしたい」

　２度目の高校生活で、那月が俺と出会ったのは、紛れもなく不運だったろう。

　でも、今回は違うのだと、俺は自分に言い聞かせる。

「……あっそ」

　照れ隠しのように、那月はそう言い。

　俺の視線から逃れるように、プイと顔を背けた。