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１９，関係

　伊織を駅まで見送り、それから家に帰る。

　携帯を見ると、那月からメールが入っていた。

『あんた、どんな勉強したわけ？』

　俺が夏休み中バイトをしていたにもかかわらず、学年２位という好成績を残したことに、興味があるのだろう。

『学年一位の才女に勉強を見てもらえばこのくらい余裕(^^)v』

　俺がメールを送ると、間髪入れずに返信が届く。

『うざ』

　顔文字も絵文字もない、たったの二文字。

　それだけなのに、彼女の嫌がる表情が想像できた。

『ヤマが当たっただけ』

『それでも私には勝てなかったね』

「……わざわざ勝利宣言とか、負けず嫌いだな、こいつ」

　俺は那月から来たメールを見て、呟いた。

　それから、続けて彼女からのメールが届いた。

『でも、頑張ったね』

　……きっと彼女は、この言葉を俺に言うために、メールをしてくれたのだろう。

『ありがとう』

　俺の送ったメールに、返信はなかった。

☆

　その後、那月とは学校で積極的に関わることはなかった。

　ただ、ファミレスで一緒に勉強をすることはあったし、ちょっとしたことで電話やメールのやりとりをすることもあった。

　つまりは、相変わらずの……それなりに良好な関係を続けていた。

　そうして、２学期も１か月ほどが経過した頃。

「あのさ……最近トワちゃんと仲良くない？」

　２周目と同じように、制服姿の今宵が突然俺の部屋に訪れた。

　彼女は、俺のベッドの上に腰かけ、椅子に座る俺に対し、そう問いかけた。

「ああ、そうだな」

　今宵の問いかけを俺は肯定する。

　学校にいる時は、特に伊織と一緒にいる時間が増えた。

　世間話をするのはもちろん、休み時間中に彼女の勉強を見てあげることも増えた。

　それもこれも、こうして今宵の嫉妬心を、伊織に向けるためだった。

「ふーん、開き直るんだ？」

　だけど、今宵の様子が俺の想像と違った。

　彼女の表情には、どこか余裕を感じさせた。

「開き直る、ってわけじゃないけど……」

「けど？」

　彼女は、俺の言葉の先を促す。

　どういうことだろうかと思いつつ、俺は言う。

「休みの日には、二人きりで遊びに行くことも多い。水族館とか、カラオケとか……」

　今宵は俺の言葉を聞いて、クスリと笑った。

「お互いに志望校に合格したら、付き合おうってあたしと約束したよね？　なのに暁は他の女の子と遊び惚けてる。……どういうことなのかな、これって？」

　前回は硬い声音で憤慨していたのに。

　今日は、俺の答えを聞くのを楽しんでいるように見える。

　このギャップは、何なんだ……？

「別に、伊織とは付き合ってるわけじゃない。ただ、話してみたら思いのほかウマが合って、一緒にいることが増えただけだ」

　俺が言うと、今宵は「ふーん？」とニヤニヤしながら、俺を見た。

　それから、手招きをして、

「こっち来て、隣に座って」

　と自分の隣に座れと言ってくる。

　俺は今宵を警戒しつつ、彼女の隣に腰かけた。

「何ビクビクしてるの？　浮気されたと思ったあたしが、暁を怒鳴るとでも思ってる？」

「まあ……、そうだな」

　俺の言葉に、今宵は微笑む。

　そして、意外なことに彼女は、俺の肩にもたれかかってきた。

「暁は変わったよね。一回あたしにフラれてから」

「……そんなことないだろ」

　俺がタイムリープをしていることを、今宵は気づいてはいないだろう。

　それでも、思わずどきりとするようなことを、彼女は言ってきた。

「あたしは暁のこと、何でも知ってるから。隠し事なんて出来ないよ？」

「隠し事なんて、していない」

「隠すつもりがないってことかな？　……暁、わざとあたしがトワちゃんに嫉妬するようにしてるでしょ？」

　その言葉に、俺はびくりと肩を震わせてしまった。

　どうやら今宵は、思っていた以上に俺のことを理解しているようだった。

「図星だったね。暁の考えてることくらい、お見通しだよ？　トワちゃんに嫉妬させて、あたしの気持ちを煽ってる。……二人が合格する約束の日まで、待てないから」

　しかし、伊織に嫉妬を向けさせている理由については、理解できていないみたいだった。

「暁は、あたしに振り向いてほしくて必死なだけなんだよね？　……可愛い」

　揶揄うように言う今宵に、俺はつい油断をして、気を抜いていた。

「……今日だけだよ？」

　そう言ってから今宵は、俺の肩を掴んで思いっきり押し倒してきた。

　ベッドの上に、仰向けに倒された俺の身体に、今宵は自らの身体を重ねた。

　脈打つ鼓動が伝わり、吐息が肌を撫でる。

「今日だけ――今だけ。暁のしたいこと、してほしいこと……なんだってしてあげる」

　今宵は、俺の耳元で囁いた。

　そして、彼女はゆっくりと、俺の太股を指先でなぞる。

「……っ」

　突然の快楽に、俺の口から意図せず声が漏れた。

　それを聞いた今宵の表情が、嗜虐的に歪んだ。

　何も知らない、初心な田舎娘の表情ではない。

　男を溺れさせる、女の顔をしていた。

　……このまま、彼女を抱くのも悪くはないのかもしれない。

　一度抱けば、きっと今宵はこれまで以上に俺に入れ込む。

　今日だけ、なんて言葉はすぐに忘れ、肉欲に溺れる日々を過ごすことになるだろう。

　そうして、身も心も、俺なしではいられなくすれば。

　言うことを聞かせるのも容易だろう。

「……どいてくれ」

　だけど俺は、そう言って今宵の身体を押し返す。

「悪いけど、そういうつもりじゃないから」

　ベッドの上で起き上がり、向かい合う俺と今宵。

「……強情だね」

　今宵は呆れたように呟いてから、俺の胸に額を押し付けた。

「でも、我慢できて偉いね」

　そう呟いてから顔を上げ、慈しむように俺を見つめてから……首筋に口づけをしてきた。

　その後、今宵は立ち上がった。

　皺になった制服を手で叩いて伸ばす。

　それから、ベッドに腰かけた俺を見下ろして、彼女は今しがた口づけした首筋に指を這わせながら、尋ねてくる。

「暁は、あたしのこと好き？」

「愛してるよ」

　彼女の問いに、俺は悩む間もなく即答する。

　俺の口から放たれた、空虚な響きの偽りの言葉を。

　今宵は妖艶な笑みを浮かべて聞いていた。

「あたしも愛してるよ」

　そう言って、今宵は俺の部屋から出て行った。

　どっと疲れが出た俺は、一つ溜め息を吐いてベッドの上で仰向けになった。

　俺の思惑とは少し違った形だが、今宵は今、那月へ嫉妬を向けてはいないようだった。

　ふと、シーツから今宵の残した甘い香りが漂い、鼻腔をくすぐる。

　つい先ほど、その香りを機に、今宵に押し倒されたことを思い出した。

　彼女を抱くことに、良心の呵責があったわけではない。

　ああいう女を抱いても面倒ばかりでろくなことにならないことを、経験則で知っていただけだ。

　俺は自分にそう言い聞かせる。

　未だに胸の鼓動が収まらないのを、自覚しながら――。