１４，決意

「ちょっと、大丈夫！？」

　

　那月の心配そうな声が耳に届く。

　俺は蹲り、不快感を堪えていた。

　全てが終わったはずなのに、なぜこうして生きているのか？

　……こんな不可思議な現象の理由がわかるわけもない。

　俺は平然を装い、顔を上げて那月に答えようとして、

　

「――っ！？」

　しかし、彼女の顔を見た瞬間に、激しい頭痛に襲われた。

　そして、記憶が混濁する。

　交通事故で死んだ２８年間の記憶と、２周目の半年の記憶と――この肉体が過ごした１８年間の記憶が、瞬時にフラッシュバックし、知覚できないはずの記憶を司る脳の海馬を焼き、焦がす。

　１０年後の未来と半年後の卒業式前日が、俺の脳内では共に過去になっていた。

　時間と感覚が狂い、確立した自己と精神と記憶があやふやになり、混ざり合い……。

　今はいつだ？

　ここはどこだ？

　俺は――何者だ？

「本当に大丈夫？　具合悪いなら、横になる？」

　那月未来が、俺の額に手を当て、心配そうに語りかける。

　彼女の生身の体温が、俺を現実に引き留めた。

　――そう、今日は夏休みの、とある日。

　貸切状態の図書室で、那月に勉強を見てもらった後、俺は彼女に連れられ、屋上へとたどり着いた。

　夜空を見ると、今も続々と花火が打ち上げられている。

　俺は錯乱状態からやや落ち着きを取り戻し、鈍く痛む頭を手で押さえながら、那月に呼び掛ける。

「那月……」

「何、どうしたの？　飲みかけだけど、お茶飲む？」

　那月は俺の顔を覗き込み、言う。

　つい先ほど見たはずの、彼女の最後の表情が、脳裏に浮かんだ。

　あの時迎えた最期を、繰り返してはいけない。

　……痛みでまともに働かない俺の頭でも、それだけははっきりと分かった。

　自分のカバンから、タオルとペットボトルのお茶を取り出した那月に、俺は告げる。

「案内、楽しみにしている。お互いに、東京の大学に行けると良いな」

　力を振り絞り、俺は笑う。

　彼女はポカンとした表情を浮かべてから、優しく微笑んで言った。

「あんたは、自分の心配だけしていなさい」

　それから、額にかいていた俺の汗を、彼女はタオルで優しく拭ってくれた。

　柔軟剤の落ち着いた甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

「ありがとう」

　俺はそう言ってから、彼女の手を借り、ふらつきながらも立ち上がった。

☆

　電車に揺られながら、先ほどに比べて随分とはっきりとした頭で、俺は思案していた。

　まず、間違いなく、俺は再びタイムリープをしていた。

　……２回目の出来事とはいえ、慣れたとはとてもいえない。

　この不可思議な現象について、考察できることも、数少ない。

　それでも、１回目と２回目のタイムリープについて、共通する事項が、二つあった。

　まず、一つ。

　それは、俺の死がトリガーになること。

　そして、二つ。

　死の間際に、後悔をしたこと。

　一度目のタイムリープでは、今宵に告白をすることが出来なかったことを悔やみ。

　今回は……死にゆく那月の涙を見て、彼女に手を差し伸べることもせず、ただ追い詰めてしまったことを、後悔した。

　これまで俺は、もう一度死ねば、全てが終わってくれるはずだと思っていた。

　だけど、その考えは甘かった。

　悔いを残したままでは、俺は死ねないのかもしれない。

　それどころか、何をしても、どうあがいても。

　俺はこの人生を繰り返し続けなければいけない可能性すらあった。

　頭がおかしくなりそうだった。

　いっそここで全てを終わらせるために、線路に身を投げ電車に轢かれてみれば良いのかもしれない。

　そう考えていると、電車が最寄り駅に着いた。

　俺はほんの僅かに逡巡して、定期券を駅員に見せて、改札を通った。

　……覚悟を決めることが、できなかった。

「あのさ、あんたやっぱり、体調悪いでしょ」

　駅の出口から駐輪場に向かう途中、隣を歩いている那月が声を掛けてきた。

「屋上からここまでずっと、辛そうな顔して黙ってる。……あんたの家より、私の家の方が近いんだし。ちょっと休んでいきなよ」

「いや、迷惑だろ……」

　俺の言葉に、那月は溜息を吐いてから答える。

「あんたが無事に家に帰れたか心配で、勉強に手が付かなかったらどうしてくれるのよ」

「……心配してくれてるのか」

「はぁ！？　心配なんてしてないからっ！」

　反射的に那月はそう答えたが、すぐに首を振った。

「……嘘、心配してる」

　真剣な表情を、俺に向けている。

　確かに、屋上からこれまでの俺の様子は、はたから見ても心配になるくらい、おかしかっただろう。

「それじゃあ、お言葉に甘えさせてくれ」

　良い機会だと思った。

　俺は、共に心中した那月未来のことを――何も知らない。

　彼女がどんな生活をしているのか、少しでも分かれば良いと、そう思った。

　俺は駐輪場から自転車を引っ張り出して、那月と並んで歩き始める。

「私が漕いであげようか？」

　二人乗りを提案しているようだ。

　以前は悪びれもせずに俺に漕がせていたのに、随分と対応が違った。

「いや、歩いて行こう。そのくらいなら、大丈夫だよ」

「それじゃあ、私が自転車押すから。貸して」

　そう言って、彼女は俺から自転車をひったくるように、奪い取った。

　彼女の優しさに触れる度、俺は――。

「あのさ」

「何？」

「あんまり、俺に優しくしないでくれ」

　自分の愚かさを突き付けられるようで、いたたまれない気持ちになっていた。

　真剣な俺の表情に、那月は思わず「ぷっ」と噴き出していた。

「身体が弱って、心も弱ってしまったの？　大丈夫よ、優しくするのは、今日だけだから」

　慈愛の表情を浮かべる那月。

　空っぽのはずの胸が、締め付けられるように苦しくなる。

　誰も、那月に対して優しく接することはなかったのに。

　それでも彼女は、俺のようなクズに優しく笑いかけてくれる。

　お前はクズだから、苦しむのは当たり前だ、と。

　見下されて笑われた方が、よっぽどましな気分だったろう。

　

　だが、それはあり得ない。

　今俺の隣を歩く那月未来には。

　俺と共に屋上から飛び降りた記憶は、ないのだから。

☆

　駅から徒歩１０分。

　オートロック付きの、新しめな５階建てマンションの最上階、その角部屋。

　そこが、那月の暮らす部屋のようだった。

「ちょっと待ってて」

　そう言って、那月はポケットに手を入れ、鍵を探る。

　しかし、彼女が鍵を取り出す前に、扉が開かれた。

「あら、未来。お帰り」

　扉から出てきたのは、１周目の世界の俺と、同じか少し年上くらいの美女だった。

「ただいま、お母さん。今日は、これからなんだ」

　那月の言葉に、驚く。

　３０前後にしか見えないが……。いや、ありえない話ではないのか。

「ええ。戸締り、ちゃんとしていてね。あら、そっちの子は彼氏？」

「違う。……体調悪いみたいだから、休んでもらうだけ」

　那月はその言葉に、眉を顰めて即答した。

　それを、楽しそうに眺める那月の母。

「そう、気分が良くなるまで、ゆっくり休んでいってね？」

　微笑みかけられるが、なんと答えれば良いのか分からない。

「……どうも」

「ええ。それじゃあ、行ってきます」　

「行ってらっしゃい」

　那月は、暗い声音で一言答えた。

　那月の母は、ヒールの高い靴を履いて、部屋を出て行った。

「那月の母ちゃん。綺麗な人だな」

「気持ち悪いこと、言わないで」

　俺の言葉に、無感情に那月は言い、部屋に入っていった。

　確かに気持ち悪かったな、と反省してから、「お邪魔します」と一応断り、俺も後に続く。

　生活感のあるダイニングキッチンから続く扉の一つを開けて、那月は俺を呼ぶ。

「こっちが、私の部屋。飲み物取ってくるから、ちょっと待ってて」

　彼女の言葉に頷いてから、俺は部屋の中央にあるローテーブルの前で、胡坐をかいて座る。

　今宵の部屋には、何度も通ったことがあったが、那月の部屋は彼女の好きなものに溢れた可愛らしい内装とは、似ても似つかなかった。

　５畳前後の手狭な部屋には、勉強をするための机といす、ファッション雑誌の一冊も並べられていない、参考書だらけの本棚、そして寝るためのベッド。

　今は閉じられているクローゼットの中に、趣味のものを詰め込んでいる、ということもないだろう。

　綺麗に片付けられている、というよりも、そもそも物自体が少なかった。

「お待たせ」

　那月が部屋に戻ってきた。

　彼女が手にしていたのは、スポーツドリンクとグラス、それから体温計だった。

　胡坐をかいて座る俺の隣に、那月はわざわざ座った。

「ん」

　それから、彼女は俺に体温計を差し出した。

　熱を測れということだろう。

　俺は受け取り、おとなしく従う。

　しばらくして電子音が聞こえ、俺は熱を確認した。

「３６度８分、平熱だ」

　

　俺の言葉に、那月は「それなら、良かった」と言って、スポーツドリンクが注がれたグラスを差し出してきた。

「ありがとう」

　俺は受け取り、一口飲む。

　体の隅々まで、水分が染み渡るような気がした。

「せっかくだし、もう少し休んでおきなさい」

　肩が触れ合うほど近い距離で座る彼女は、俺の顔を覗き込みながら、そう言った。

　俺は無言のまま、頷いて応えた。

　――この部屋に入り、何となく気が付いたことがあった。

　父親のいる気配がなく、そして母親は夜に働きに出ている。

　何らかの複雑な事情のある家庭環境なのかもしれない。

　であれば、高校２年時に転校してきたのも、家庭環境が関係している可能性は高い。

　と、推察をしてみても、正確なことは分からない。

　思い切って聞いてしまおうかとも思ったが……那月にとって、その話題は地雷かもしれない。

　俺は、彼女が自然と話すまで、無理に聞こうとするのはやめようと思った。

　その代わり、俺はかつて伝えられなかったことを、言葉にする。

「那月には助けられた。だからもし、那月が困ったときが来たら。……今度は、俺が一緒にいる」

　ポカンと口を開けたその表情は、間違いなく間抜けなのに、どこか可愛らしかった。

　そんな那月をまっすぐに見て、俺は今を生きる決意をする。

　それは、卒業式前日のあの日に、那月を死なせないため。

　那月が生きて卒業式を迎え、無事に東京の大学に通い、そして一緒に花火を見て。

　それから、彼女のことを必要とし、心の底から大切にする男性が現れれば――。

　俺は、そこでようやく、心置きなく。

　終わりを迎えることが出来るのだろう。

　

「――少なくとも。今私は、反応に困っているわ」

　冗談っぽく茶化して言った那月は、恥ずかしそうに、視線を逸らすのだった。