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１２，文化祭

　夏は過ぎ、気づけば季節は秋になっていた。

　日焼けの後はすっかりと落ち着き、上着を羽織らなければ、肌寒いほどになった。

　クラスメイト達は受験を控えて、どこか緊張感のある毎日を送っているようだったが、人生のゴールがそれ以前に設定されている俺には、あまり関係がない。

　あれから、今宵とは不自然なくらいいつも通りの関係に戻っていた。

　お互いの家に行き来することはなく、会話も至って普通。

　まるであの日に見た彼女は、俺の見間違いだったのかと思うほどだ。

「何ぼーっとしてんの？」

　呆れたようにそう言うのは、那月だった。

　俺は今、学校帰りに彼女と一緒に、いつものファミレスで勉強をしていた。　

　那月は今もこうして、時折俺の勉強を見てくれている。

　彼女のおかげで、現役時代以上の学力になっている気さえする。

　こうして接してみると、面倒見が良いことが良くわかる。

　なのに、当然のように。那月は、相変わらずクラスに馴染めてはいなかった。

「もうすぐ文化祭だけど、那月は去年どうしてたんだろうって思って」

　俺は那月にそう言った。

　高校最後の体育祭は既に終了し、受験までに迎える大きなイベントは、この文化祭で最後となる。

「そんなこと考えてたの？　文化祭は二日とも、図書室で勉強してたわ。いつもより人が少なくて、とても集中できたわよ」

　溜め息を吐いて、那月は言った。

　一緒に文化祭を見て回る相手はいないだろうとは思っていたが、文化祭当日まで勉強をしていたとは、驚きだ。

「今年の文化祭も、見て回るつもりないのか？」

「なーにが楽しくて、田舎者の青春ごっこを見て回らないといけないのよ」

　大げさに肩をすくめながら、舌を出してお道化たように那月は言った。

　それから彼女は俺の表情を見て、はっとした表情を浮かべる。

「……もしかして、誘ってくれてる？」

「まぁ、一応」

　那月は驚いた様子で、苦笑する俺を見ていた。

「この学校のことを好きになってもらおうとは思っていない。だけど、よく知りもしないのに、嫌いたくはないんじゃないか？」

　俺が言うと、彼女は弱々しく笑ってから、言う。

「あんたの言う通り。まともに文化祭に参加してないのに、田舎者の青春ごっこだなんてバカにするのは、筋違いだったわね」

　それから、続けて言う。

「ありがたい申し出だけど、遠慮しておく。私は見世物になるつもりはないから」

「見世物？」

　どういう理屈だろうかと思っていると、彼女は俺に説明をする。

「あんたは一応、リア充って言われる側の人間。日陰者のあたしと一緒に行動すれば、どうしたって好奇の視線に晒される。そんなのごめんだわ」

「嫌なら無理には誘わない。でも、好奇の視線には慣れてるだろ？」

「はぁ？　あんた、私のこと馬鹿にしてるの？」

　俺の言葉が癇に障ったのか、彼女は苛立ちを隠しもせずに俺に問いかける。

「いや、そういうわけじゃなくて。那月は美人だから、普段から視線に晒されてるだろ」

　校外で彼女と並んで歩くとき、俺に羨望の眼差しを向ける男が数多くいることに、辟易しそうになるくらいだ。

「長年片想いしていた幼馴染にフラれた反動で、バカギャルを狙っていると思えば、今度は私まで口説くつもり？　ごめんなさい、節操なしのナンパ男はタイプじゃなくて」

　白々しいと言いたげな様子で、俺を睨む那月。

　俺の言葉がナチュラルにセクハラだったせいだが、変な勘違いをされてしまった。

「そいつは残念。気が変わったらまた相手をしてくれ」

　肩をすくめてそう言うと、彼女は無言のまま、俺のすねを蹴り上げ、未だ収まらぬ不満をぶつけてくるのだった。

☆

　そしてまた、日常が過ぎ去り、高校生活最後の文化祭当日となった。

　３年生は受験を控えているため、出し物を担当することはなく、基本的に見学のみだ。

　那月はもちろん、今宵や伊織と行動をすることはせず、かつてそうだったように、俺はクラスの男子数人と共に、校内を見て回った。

　騒々しい校内の様子に、かつての記憶が蘇る。

　俺は懐かしさを覚え、普通に楽しんでいた。

☆

　昼が過ぎ、盛り上がりを維持したまま、夕方になった。

　後一時間もすれば、文化祭初日は終了する。

　俺は友人たちと共にステージ発表を観ていたのだが、ふと那月のことが気になった。

　彼女は今年も、図書室で勉強をしているのだろうか？

　周囲がこんなに盛り上がっているのに、彼女は一人勉強に励んでいるのだとしたら、寂しすぎる。

　……那月にはいつも勉強を見てもらっているし、ちょっとしたお礼に差し入れでも持っていこう。

　そう思った俺は友人に声を掛けてから、ステージ発表をしている講堂から出て行った。

　購買で紙パックの紅茶を購入して、図書室へと向かう。

　しかし入り口に到着したが、靴箱には何も入っていない。

　念のため入室して室内を見て回ったが、那月の姿はなかった。

　どこにいるのだろうかと考える。

　心当たりは……あった。

　俺は校舎に入り、階段を昇る。

　そして、屋上の扉の前に立つ。

　南京錠が開けられている。やはり、ここだった。

　俺は扉を開いて、屋上へと踏み入った。

　見ると、手摺りに寄りかかりながら、那月は下を眺めているようだった。

　俺は彼女の隣に並び、そして声を掛ける。

「今年は図書室で勉強しなくて良いのか？」

「……あんたか。何の用？」

　俺の声を聞いても、彼女は気に留めた様子はなく、こちらを一瞥もしない。

　気だるげな表情を浮かべたまま、ぼうっと眼下を眺めるだけだった。

「勉強中だと思って、ささやかながら差し入れを持ってきたんだよ」

　そう言って、彼女の目の前に、俺は紙パックのジュースを掲げて見せる。

「ああ……どうも」

　口ではそう言ったものの、一向にジュースを受け取ろうとしない。

　俺は彼女の前にジュースを掲げたまま、諭すような口調で言う。

「……何かあったんだったら。話聞くけど」

　那月の様子は、明らかにおかしかった。

　嫌がらせを受けたに違いない。

　そして、誰からも傷つけられないように、一人になれるこの場所へと逃げてきたのだ。

「うるっさいっ！」

　俺の言葉に、那月は苛立ちを見せた。

　この時ようやく、彼女と俺の視線がぶつかった。

　那月の目元は、赤く腫れていた。

「その目……」

　俺が呟くと、彼女は視線を逸らしてから、俺の手を勢いよく払った。

　紙パックが俺の手から、地面に叩きつけられ、中身が零れた。

　紅茶がアスファルトに吸い込まれるのを無言で眺めていた那月は、決して俺と視線を合わせないようにして、言う。

「……良いから、一人にさせてよ」

　俺は不格好に潰れた紙パックを拾ってから、一言呟く。

「……悪い」

　今の俺が彼女のためにできることは……何もなかった。

　俺は呟き、那月の反応を見ることもせず、屋上を後にする。