３－１２、王家主催の夜会　【真実】

　庭に続く、大きく開いたドアを降りた。

　白い息を吐きながら、冬の冷気に無意識に身をすくめる。

　大広間から繋がる庭へは、警備兵が配置されることがない。

　そのため、幸か不幸か、ナルの記憶にある美しいままの庭が広がっていた。

　この庭へ入るための出入り口や、さらにそこへ到達するまでの道は、暗殺された警備兵たちの血で真っ赤に染まっていることだろう。

　バロックスも、刑部省も、賊の侵入を想定していなかったわけではない。

　それでも、想定外の事件が起きてしまった。

　これだけの数の暗殺者や傭兵が、極秘に雇われる。

　そんな不可能を可能にするほどの人脈と覚悟が、ベルガン公爵にあったのだ。

　だが、ナルからすれば、それがどうした、だ。

　肥え太った貴族とはいえ、無関係な人間に違いない。

　そんな彼らを、己の破滅に巻き込むなんて。

　ナルは、闇に紛れて遠くなるベルガン公爵の背に向かって、叫んだ。

「また逃げるの⁉」

　闇の中、ベルガン公爵がゆっくりと振り返った。

「なんだと？」

「父から逃げたみたいに、逃げるんでしょう！」

　ベルガン公爵は、幼いナルを罵倒したあの日以来、屋敷へは、こなくなった。

「逃げたわけではない。お前の父親の力など借りなくとも、私だけでやっていけると判断したんだ」

　そう言うと、ベルガン公爵は鼻で笑った。

「お前が、あの男を――お前の父親を、売ったんだろう？　そうやって刑部省に媚び、自分だけは助かろうとした。浅ましい女だ」

「……それを、皆の前で私に言わせたかったの。だから、あんなふうに私を焚きつけた」

　今度は、ナルが笑う。

「でも、それは誤解。私が父を売ったのは、それが私(・)の(・)正(・)義(・)だったから」

「くだらない。正義？　そんな概念自体、存在しないのだ。いつの世も、力ある者が理(ことわり)を決める。お前がやったことは全部、自己満足に過ぎない」

　ナルは、笑みを深めた。

　自嘲でも嘲笑でもない、ゆったりとした、朗らかな笑みだ。

　ベルガン公爵の顔が、訝しく歪む。

「私の正義、って言ったじゃない。……私はね、正しいことをしたの」

「悪を裁く、正義のヒーロー気取りか」

「まさか。ねぇ、ベルガン公爵。正しさ、って何かわかる？」

　ベルガン公爵は、微笑むナルを警戒してか、一歩、後ろに下がった。

　その分、ナルは距離を詰める。

「正義も、正しさも、一己(いっこ)が決めることだと思うの。だから私は、私の正しさに従った。でもそれは、あくまで私の正義であって、他人から見ると、ただのエゴでしかない」

　さらに、ナルはベルガン公爵へ歩みを寄せた。

　ベルガン公爵はもう後退はせず、ただ、ナルを見つめている。

「私がシルヴェナド家を滅ぼしたかった理由は、単純明快。ただ、自分を守りたかったの」

　この一言で。

　ベルガン公爵には、ナルの言いたいことが伝わるという確信があった。

　眉をひそめたベルガン公爵が、ふと、目を見張っていく。

　その姿に、苦笑した。

　ヴォルグ・ベルガンは生まれながらにして、虚栄心の塊だったのだろうか。

　『人より優位にたつために、優れた人間だと思わせるために、悪事で得たカネを慈善事業に費やした』――そう、バロックスたちは考える。

　事実その通りだろう。

　ではなぜ、優れた人間に見られたいのか。

　なぜ、危険を犯してまで虚栄心を満たしたいのか。

　その理由はやはり、単純明快なのだ。

「あなたも、私と同じ。自分を守るために、生きていくために、罪を犯すしかなかった」

　生まれながらの受け入れがたい現実。

　見えない圧力に頭を下げ続ける辛さ。

　己が他者より優位な環境に生まれたという事実。

　あらゆる事柄が複雑に絡み合い、自分には不釣り合いな居場所だと自覚しながらも、そこで生きなければならない日々は。

　いっそ、狂ってしまえば楽になれるのに、と思えるほどに、残酷だ。

「知ったふうな口を聞くな、小娘が」

　怒りを抑え込んだような、怒鳴り声に。

　ふ、とナルは笑った。

「やっと、私をみた。私は、ナルファレアっていう、ただの小娘なの。あなたが生涯、ヴォルグっていう人間に変わりないように」

　恥ずかしそうに微笑む幼子の姿が、脳裏を過る。

『おじさん、あそぼ』

　そう言って、足にしがみついてきた幼子がいた。

　軽く足をふれば、こてん、と幼子が転んだ。

『おじさん、ではない。ベルガン公爵だ』

　そう言うと、幼子はたどたどしい言葉遣いで。

『なに、べるがんさん？』

　と、聞いてきた。

　当時、二、三歳の幼子にしては、大人びた発言だと感じたのを覚えている。

（あのとき、私は、名乗っただろうか）

　わからない。

　だが、幼子に対して邪険に振り払った後ろめたさに、つい、頭を撫でたのを覚えている。

　街を馬車で通り過ぎるとき、そうやって、幼子を慰める母子を見かけたことがあったからだった。

　柔らかい髪に、小さな頭。

　大人の自分よりも、伝わってくる熱の高さ。

　撫でただけで、ほんの小さな命だということが、嫌でもわかった。

　驚いたように目を真ん丸にした幼子を見て、咄嗟に手を退けた。

（……そうだ。あれからあの小娘は、会うたびに、足にしがみついてきた）

　頭を撫でてやると、すぐに足から離れるので、毎回頭を撫でてやった。

　ヴォルグを見ると駆け寄ってくる小娘を、鬱陶しく思うときもあったが、ヴォルグ個人を見つけてやってくる姿は、愛らしくもあった。

（あれはまだ、シルヴェナド家に出入りしていた頃か）

　慈善事業に本格的に取り組み始めると、あの小娘のように自分を慕う子どもも増えた。

　子どもだけではない。

　大人も、王族さえも、ヴォルグを必要とした。

　利己的な虚栄心は、一時(いっとき)だけ、満たされた。

　同時に、喉が渇くような不快感が、幽鬼のように身体に纏わり続けた。

　気分は優れず、腹の底に砂が詰まっているような心地がした。

　ヴォルグは、深く、深く、息を吐いた。

　夜闇のなか、大広間からは怒声や悲鳴が聞こえてくる。

　冷たい風が頬を撫でた。

　ナルファレアは、真っ直ぐにヴォルグを見つめてくる。

　愚かなほどに、真摯な目をして。

「足に纏わりつくしか能のなかった小娘が、シルヴェナド家を崩壊させるとは」

　そう呟くと、ナルファレアは大きく目を見張った。

　初めて、頭を撫でてやったときのように。

　ヴォルグは、くっ、と笑う。

　先程、ナルファレアは『逃げるの？』と言った。

　どうやらナルファレアにとって、ひと目につかない場所で自害することは、逃げることになるらしい。

　刑部省に身を委ね、法による公正な『処刑』を受ければ、満足するのだろうか。

　ヴォルグは笑って、ナルファレアとの距離を詰めた。

　あくまで、堂々と。

　余裕を持った、足取りで。

「私は、公爵だ。約束を反故(ほご)にはしない。……お前の望みを一つ、叶えてやる。決闘の勝者が持つ、権利だ」

　ナルファレアが、息を呑む。

（さぁ、なんと返す？）

　余罪についての追及か。

　それとも、ヴォルグの知る取引先の情報を欲するか。

　いや、この娘は甘い。

　ただ単純に、素直に捕縛されることを望むかもしれない。

（これはただの、遊びだ）

　死ぬ前にもう一度、やはりシルヴェナド家の人間は腐っている、と嘲笑ってやろう。

　ナルファレアは、やや黙したのち。

　震える声で、囁いた。

「あの頃みたいに……もう一度、頭を撫でて」

　息を詰める。

　ただ、真っ直ぐにナルファレアを見つめた。

　右手を、握り締める。

　迷いながらも、少しずつ、手を伸ばす――。

「シルヴェナド！！」

　大広間から、衣類を鮮血に染めた青年が叫んだ。

　左手を血が溢れる腹に当て、右手は血に汚れた剣を掴んでいる。

　顔に見覚えがあった。

　最近、伯爵位についた青年だ。

　咄嗟だった。

　ほとんど無意識に、身体が動いた。

　窮地に陥ったときにこそ、人の本性がでるという。

　もしそれが、本当ならば。

（最後だけは、誇らしく死ねそうだ）

　何が起きたのか、わからなかった。

　ベルガン公爵に、突き飛ばされて……それで。

　ナルの目の前には、剣で貫かれたベルガン公爵が倒れている。

　剣の柄を握るのは、見覚えのない青年だ。

　血が滴る腹部を左手で押さえる青年は、反対の手で剣を引き抜く。

　青年のぎらついた目が、ナルに向いた。

（……これ、死ぬやつだ）

　座り込んだまま、ナルは振り下ろされる剣をただ眺める。

　逃げないと。

　頭のどこかではそう思うのに、身体が動かない。

　ゴッ。

　生々しい、肉を骨ごと砕く音がして。

　青年の首がぐにゃりと曲がり、ベルガン公爵に重なるかたちで、倒れ込んだ。

　唖然と、倒れ込んだ青年を見つめていたナルは。

　視線をゆっくりと、青年の背後にいた男へ――シンジュへと、向ける。

　シンジュは、短刀を握っていた。

　無機質な目で死にゆく二人の男を見据えていたシンジュは、視線をそのままに、ナルへ告げる。

「これが、情報を売るということだ」

「――っ」

　息を詰めた。

　呼吸が止まってしまうかと思うくらい、心臓が早鐘をうつ。

　ナルはバロックスに、ベルガン公爵の情報を売った。

　シンジュは、そのことに気づいていたのか。

（これは全部、私が、招いたこと）

　敵だと思っていたベルガン公爵が、夜会で追い詰められる姿を見て、後悔している自分がいた。

　情報を売らなければ、ベルガン公爵は破滅しなかったのに、と。

　僅かでもそう思ってしまった自分が、悔しくて惨めだ。

「お前は、甘い」

「――っ！」

　身体が、大きく跳ねた。

　考えを全て、見透かされたような気がした。

　ふと、シンジュの披露目用の衣装が、血で汚れていることに気づいて。

　咄嗟に立ち上がり、シンジュの身体を衣装の上から確認する。

　返り血のようで、ほっとした。

　ハンカチで、衣類の血を押さえた。

　ぽんぽん、と軽く叩きながら、血がハンカチに移るように、染みを抜いていく。

　こんな小さなハンカチ一枚では、無意味だとわかっているのに。

　ふいに、涙が滲んできた。

　

　ベルガン公爵は、悪だ。

　悪なのに、ナルは一瞬でも、ベルガン公爵を助けたいと思ってしまった。

（私、ブレブレじゃないの……）

　シンジュは、ナルに言った。

　甘い、と。

　事実、その通りだ。

　ぎりっと、歯を食いしばった。

「私は……私は、愚かです」

　バロックスから情報を求められたとき、こうなることは予想が出来ていた。

　それでも情報を提供し、報酬を得ると決めたのは、ナルだ。

「必要であれば、これからも、情報を売ります。今回みたいに、自分の愚かさを悔やんで、沢山泣くかもしれません。それでも私は……これからも、同じことを繰り返します」

　甘い、とシンジュは言った。

　けれどナルは、その「甘さ」を、捨(・)て(・)よ(・)う(・)と(・)は(・)思(・)え(・)な(・)い(・)。

　甘さを無くしてしまったら。

　おそらくナルは、父のような、心無い人間になってしまう。

「私はきっと、今のまま、変われません」

「構わない。その甘さを忘れるな」

「……え？」

　シンジュの手が、ナルの腰に回る。

　引き寄せられて、シンジュの胸に額をおしつけた。

「この青年の父親は、三か月前に断頭台の露に消えた。シルヴェナド伯爵へ賄賂を渡し、甘い汁を存分に吸っていたうえに、殺人にも加担しており、情状酌量の余地はなかった」

　ナルは、足元に横たわる青年へ視線を向けようとして、止めた。

　ぎゅ、とシンジュの服を握り締める。

「お前の正義は、この男から見れば悪だった。多方面から見れば、物事の捉え方は変わるものだ」

　シンジュの言葉に、感情はない。

　淡々と、抑揚のない声が続く。

「そして答えは必ずしも、善悪の二択ではない。今後、お前が残酷であらねばならなくなったとき、その役目は私が引き受けよう。お前は、甘さも、残酷さも、優しさも、愚かさも、決して忘れるな。……お前はお前で、有り続けろ」

（……甘さを捨てろ、って、言わないの？）

　シンジュは今回のことで、ナルが及ぼした影響を、正しく把握させたかったのだ。

　責めているわけでも。

　変われと言われているわけでもない。

　唇を噛む。

　込み上げてくる嗚咽を、必死に堪えた。

「長官と奥方を確認致しました」

　ふいに大広間へ続くドアから、声が聞こえた。

　よく耳を傾ければ、大広間からはこれまでと違う、凛とした声がいくつも響いている。

　どうやら、助けが来たらしい。　

「えっ、どこどこ？　どこですの～？」

「フィオナ様、危険ですのでお引き取りを」

「早く奥方を見たかったんだもの。あら、あらあら、お邪魔かしら？」

「でしょうね」

「んん？　ねぇ、あそこに転がっている伯爵って、確か奥方を狙ってた貴族よね」

「はい。父親が処刑されて以後、長官の奥方を、しつこく、つけ狙っていた男です。なんでも、新婚旅行の際、何度も暗殺者を差し向けてきたそうですよ」

「まぁ、ではこの夜会でも奥方を狙ったのね。怖かったでしょうに……奥方、お可哀相(かわいそう)」

「むしろ、長官のほうがあの男に目をつけていたと思いますよ。少し考えれば、今回の夜会に乗じて奥方を狙うことは予想がつきますから。きっと長官は、最初から、伯爵が動き次第返り討ちにする算段(さんだん)だったんですよ。我らが長官は、外道なのです」

「あら。お披露目よりも、ベルガン公爵捕縛よりも、奥方を守ることが第一なのね！　素敵！」

「今の長官は頭がお花畑ですので、奥方のことしか考えておりません。いえ、考えられないのです。こういうタイプは一気に冷めてすぐに浮気をしますよ。フィオナ様も、お気をつけを」

「ええっ、ウィラーノ様は違うわ。浮気なんて、なさらないもの」

「お歳を召されていても、所詮は男。わかりませんよ……と、アホな上司が呼んでるので戻ります。フィオナ様、くれぐれも、今すぐに、お戻りください」

「はぁい。うふふ、長官ったら、奥方大好きなのね～」

　軍人らしいキビキビとした足音と、軽やかな足音が遠くなっていく。

　

「……」

「……」

「……あの、旦那様、今の方々は」

「ザースの副官シロウと、総務部長ウィラーノの愛妻フィオナ殿だ」

「そうですか。おかげで、涙が引っ込みました」

　殺伐とした印象のあった刑部省だが、意外と愉快な一面もあるのかもしれない。

　ナルはそっとシンジュから離れると、すでに事切れている二人の男の傍に、しゃがみこんだ。

　かける言葉はない。

　ベルガン公爵の、手を見た。

　この手に撫でられるのが、好きだった。

　どれだけこの手が血に染まっても、ナルにとっては温かく優しい手に他ならない。

――多方面から見れば、物事の捉え方は変わる

　理解していたつもりだったシンジュのその言葉を、噛みしめた。

　ベルガン公爵は今後、悪人として人々から蔑まれるだろう。

　彼に救われた人々のなかには、彼を愛し続ける者もいるかもしれない。

　ナルは、どちらだろうか。

　どちらでもあって、どちらでもないように思う。

　はっきりとしていることは、ベルガン公爵がナルをかばって死んだことだ。

　あれほど憎んでいたシルヴェナド家の小娘を庇った彼の心境は、一体、どのようなものだったのか。

　今となっては、わからない。