１６　いざ宣言！

　メリアはマーサを泥棒呼ばわりし、混乱するばかりで反論出来ないマーサを周囲は泥棒だと決めつけた。

　様子を見ているプレイヤーもいるが、すなわち放置である。

　マーサの味方はいなかった。

　プレイヤー達の中には。

「そこまでです！」

「な、ＮＰＣ……？」

「え、メルドさん……？」

　悔しくて悲しくて、ゲームの中なのに泣きそうになっていたマーサの側に現れたのはメルドだった。

　マーサの位置からは見えないが、まるで氷のように冷たい表情をしている。

　そしてメルチもまた、マーサの傍らに立っている。

「メルチさんまで、どうしてここに……？」

「……内密に護衛をしておりました。ここは我々にお任せください」

「ごめんなさい、ありがとうメルチさん」

「マーサ様の友人ということで大目に見ていましたが、もう我慢の限界です。一体、何の根拠があって泥棒呼ばわりしているのですか、貴女は」

「そこの女がその装備を私にくれる筈だったのに、約束を破ったの。だから泥棒。これで気が済んだ？　部外者は引っ込んでてよ」

「わ、私はそんな約束し――」

「言い訳しないでよ！」

「えええ……」

　マーサの発言をメリアは大きな声で遮る。

　気の小さい方であるマーサはそれだけで驚き、続きが出てこない。

　自分に不利になる発言はそれで全て封じ込めるという、メリアの作戦である。

「マーサ様、大丈夫です。私があの不届き者にわからせてやります」

「え、あの、大丈夫？」

「問題ありません」

　振り向いて声を掛けるメルドに、マーサは少し不安になった。

　どう見ても大丈夫じゃない顔をしているからだ。

　メルドは怒りのオーラを身に纏い、メリアへ向き直る。　

「愚かな人間どもよ！　このドレスは我らが主、魔神王様が自らこの御方へ贈られたものだ！　そしてこの御方こそ、魔神王様の伴侶である魔神姫マーサ様だ！」

「は？」

「魔神王？　魔神王ってあの魔神王？」

「魔神王ってアルディエルちゃんだよなぁ！？　あの子と結婚したのか！？」

「おいおいマジか？　そんなこと有り得るのか？」

「でもあれってＮＰＣだろ？　そんな変な嘘つくか？」

「ロリ魔神王と美少女プレイヤーの結婚。アリだな」

「アリの中のアリ」

「アリでしかない」

「ナシは殺すからアリでしかない」

　メルドの宣言により、今度はメリアが絶句する番だった。

　そして周囲のプレイヤー達はどよめく。

　ＮＰＣとプレイヤーの見分けは簡単につく。偽装は不可能。

　そのＮＰＣが嘘などつく理由が無い。

　

「うわぁ～……！！」

　そしてマーサもまた、驚きと恥ずかしさで蹲(うずくま)った。

　周囲の反応と生暖かい視線がマーサの顔を熱くさせる。

「ちょっとそれ、どういうことよ！　適当なこと言わないでくれる！？」

「適当な事、ですか？」

　再起動したメリアが、メルドへ食って掛かる。

　このままでは泥棒呼ばわりしたことがばれる。そうなれば、メリアは悪質なプレイヤーとして扱われるだろう。

　それを回避する為に、メリアは譲る訳にはいかなかったのだ。

「そうよ。魔神王から直接もらったなんて、どうしてあんたが分かるわけ！？」

「……いいでしょう。反省の色が無いようですし、自己紹介して差し上げましょう」

　スッと、メルドの身体が浮き上がった。

　背中からは漆黒の翼が生え、両腕両脚は膨れ上がり、黒くゴツゴツした質感へと変わる。

　整った顔には幾本ものひび割れが奔り、その眼は真っ赤に染まる。

　本来の姿と人の姿、その中間であるこの姿は、≪魔人態≫とよばれる形態である。

「私は魔神王アルディエル様にお仕えする暗黒四魔神が一、≪軍勢の魔神≫メルドでございます。勿論、

魔神王様の大切な方であるマーサ様にも忠誠を誓っております」

「あ、ま、魔神！？　そんなのがなんでここに！」

「これで分かりましたか？　あのドレスは正真正銘、魔神王様が贈られたドレスです」

「はいはい、分かったわよ。これで気が済んだ？」

「仕方ありません。これは、お仕置きが必要ですね。マーサ様、一足お先にお帰り下さい」

　メルドはため息を吐いた後、マーサへ向き直った。

　

「え、確かにもう帰りたいけど、今帰ったらメルドさんが何するか――えぇ！？」

　薬指に装備された指輪が、マーサの帰りたい気持ちを感じ取った。

　そしてそれは遠く離れた魔神王へと伝えられた。

　即座に発動する送還魔法。

　マーサは光に包まれ消え去った。

「では、掃除をしましょう」

　メルドの周囲に十体の細身の悪魔が出現した。

　レベルは５０程度だが、動きが早く、獲物をどこまでも追いかける習性を持つ。

「この場にいた全てのプレイヤー共を抹殺しなさい。行け！」

　勿論、今のプレイヤー達では一体が相手でも勝てる相手ではない。

　スターレの街の一角で、蹂躙劇が幕を開けた。